AGRICULTURE; CANNIBALISME

Les Maoris plantaient liabituellement cinq à six espèces de végétaux comestibles et surtout la patate (1) et le taro (2). Comme plantes textiles, ils avaient le lin de la Nouvelle- Zélande (3) et le papyrier (4'). Comme chez nous, la culture a produit de nombreuses races ou variétés chez ces plantes auxquelles l'homme a donné des soins pendant des siècles. Colenso nous apprend que l'on connaissait plus de cinquante variétés de Phorniium ayant toutes leur nom spécial et dont les fibres étaient exclusivement consacrées à certains usages, l'une servant exclusivement à faire des lignes de pêche; une autre employée uniquement à coudre les manteaux en peau de chien ; une troisième à tisser le vêtement de dessous des jeunes filles d'un haut rang, etc. Le taro a donné 21 variétés. Quant à la patate, Colenso donne les noms de quarante-huit variétés, en déclarant que sa liste n'est certainement pas complète (5).

On sait à quel excès en était arrivé le cannibalisme à la Nouvelle-Zélande. Tout ennemi tombé dans une bataille servait au repas des vainqueurs. Bien des chants maoris célèbrent ces festins d'anthropophages, qui duraient parfois plusieurs jours. Les chiffres officiels donnés par Thomson permettent de ne pas regarder ces détails comme exagérés. En 1826, l'armée de Hongi mangea trois cents personnes. En 1833, dans la guerre de Rotorua, les corps de soixante guerriers tués dans un combat furent cuits et mangés en deux jours. Grâce à l'influence européenne, ces scènes révoltantes ont entièrement cessé. Dans la guerre qu'ils ont soutenue pour conserver leur indépendance, les Maoris mutilaient les corps des officiers anglais, mais ils ne les dévoraient plus (6).

Nous devons faire ici une remarque importante. En réalité la chair humaine ne peut figurer au nombre des aliments usuels, pas plus à la Nouvelle-Zélande qu'ailleurs. Des croyances superstitieuses , un point d'honneur barbare,

(1) Convolviilus batalas Linii. — Ipomœa chnjsorrhiia, en maori Kiimara (Colenso, loc. cit., p. 8).

(2) Caladium esciUentum.

(3) Plionnium lenax.

ii) Druussonetia papijrifera, en maori Aute {Ibid., p. 18).

(5) Loc. cit., Appendix A, p. 34.

(6) Thomson, Histonj ofthe Neiv-Zealand.

UG MAORIS ET MORIORIS.

avaient cuiitluil à dévorer Tennemi vaincu. Parfois le besoin de nourriture animale entraînait à tuer et à manger un esclave. Mais il semble qu'en dépit des mœurs et des habitudes il .soit resté dans la population maorie une certaine répugnance pour ce genre de nourriture. Taylor assure que, même parmi les chefs, il s'en trouvait qui ne pouvaient supporter l'odeur ou la vue de la chair humaine sans être indisposés (1). En tout cas, le cannibalisme n'était qu'accidentel et était rigoureusment interdit aux femmes, au moins dans certaines tribus.

Les divers travaux que comportait le genre de vie des Maoris étaient sévèrement réglementés. En général les hommes et les femmes vivaient à part. Jamais ils ne mangeaient ensemble. Les deux sexes vaquaient séparément à leurs occupations respectives; quelques-unes réunissaient pourtant la peuplade entière, et il en était qui avaient un caractère sacré. Mais, et c'est là un fait important à signaler, il n'existait pas d'oisifs parmi les Maoris. Tous indistinctement prenaient part à la tâche. Les plus nobles chefs travaillaient à côté de leurs esclaves, surtout quand il s'agissait d'agriculture. Ils regardaient le nom dont ils étaient fiers comme leur imposant l'obligation de faire en tout plus et mieux (2). Certes, si nos aristocraties européennes avaient pensé et agi comme cette noblesse prétendue sauvage, elles auraient à coup sûr conservé bien mieux leur influence et leur rang.

Les habitations des Maoris n'étaient en réalité que des huttes, quoique les plus grandes pussent contenir jusqu'à cent personnes ou même davantage. Elles étaient trop basses et couvertes d'un toit écrasé ; elles n'avaient d'autre ouverture que la porte et une fenêtre toujours percée au couchant. Les cheminées y étaient inconnues. Mais ces défauts n'excluaient ni un certain luxe, ni l'élégance. La charpente était soutenue par des pilastres finement façonnés et larges souvent de 50 à 60 centimètres; des nattes de joncs artistement tressées en formaient les parois. Tous les bois à découvert portaient des dessins gravés et se terminaient par

(1) Teika Maui, p. 3il.

{i} Essays, p. 11.