RÉALITÉ DES TRADITIONS

volcans de la Nouvelle-Zélande, lance des flammes au moment où Ngatoro-i-Rangi en gravissait les flancs, c'est que ce prêtrechef était sur le point de nioui'ir de froid; et que, pour se réchaulï'er, il avait appelé à lui le feu de la mère patrie. Est-il bien difficile de distinguer ici le vrai de la fable et le phénomène ti'ès réel de l'interprétation superstitieuse?

Les traditions de la Nouvelle-Zélande, quoique s'accordant ((uant à l'ensemble, présentent parfois, au dire de notre auteur, des différences assez grandes. Y a-t-il là de quoi les rejeter en masse? Ici encore je pourrais me borner à invoquer nos propres histoires et nos manuscrits du moyen âge. Eux aussi ont leurs variantes ; et on ne les déclare pas pour cela indignes de toute croyance. Mais je dois rappeler le fait déjà signalé plus haut, d'oîi il résulte qu'en somme le désaccord n'est ni bien considérable, ni bien fréquent dans les documents maoris. Après enquête faite, les magistrats anglais ont admis comme titres judiciaires, dans les contestations relatives à la possession du sol, les généalogies et les témoignages renfermés dans les chants traditionnels dont il s'agit (1). C'est qu'ils en avaient reconnu l'exactitude; et ce fait n'aura, du reste, rien d'étonnant pour quiconque se rappellera les soins minutieux pris à Taïti pour l'exacte conservation de ces Archives orales. Une institution analogue à celle des Harépos existait à la Nouvelle-Zélande. Les Tohunga ou hommes sages, dit ^Yohlers, répétaient sans cesse, mot pour mot, les anciens chants et les transmettaient à leurs successeurs. Voilà comment il s'est trouvé, entre les traditions recueillies par les Européens à de grandes distances, peut-être moins de différence que l'on n'en a constaté entre les copies diverses de certains auteurs (2).

Parmi les faits regardés par Golenso comme étant impossibles (3), il en est, au contraire, de fort simples, et qui se sont produits ailleurs sur une bien plus grande échelle. Les traditions racontent comment, en se rendant d'Hawaïki à la Nouvelle-Zélande, les colons emportaient avec eux les végé-

(1) Sliortland, The soutliern districts of New-Zealand. — A short sketch of the Maori race (Tramactions, t. I; Essaijs, n" 1, p. 7); Tliomson, Stonj of New-Zealand.

(2) Loc. cit., p. i.

(3) Essaijs, p. 59.

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taux et les animaux qu'ils jugeaient devoir leur être utiles. Ces plantes, ces oiseaux, se retrouvent aujourd'hui en place; quelques-uns se sont absolument acclimatés et vivent à l'état sauvage. Colcnso refuse de croire à de pareils résultats. Mais n'est-ce pas ce que nous avons vu se passer en Amérique, à la suite des migrations européennes ? N'est-ce pas ce qui se passe de nos jours en Australie'.' Quand il emploie des arguments de cette nature, Colenso oublie évidemment les bœufs devenus sauvages à Saint-Domingue, et donnant naissance à l'industrie des boucaniers; il oublie qu'il fallut déclarer une guerre d'extermination aux cochons, qui, redevenus libres, ravageaient les plantations; il oublie que nos chiens, retournés à la vie sauvage, ont ajouté une bête féroce de plus à la faune américaine; il oublie (|ue, de nos jours, le lapin, introduit en Australie, est devenu un animal destructeur, contre lequel les colons se défendent avec peine, au prix d'immenses travaux; il oublie que des faits tout pareils se sont produits à la Nouvelle-Zélande elle-même , comme je l'ai montré dans VÉhicle précédente (1). Comment peut-il trouver étrange que les animaux, oiseaux ou mammifères, les végétaux, arbres ou plantes, apportés par Turi, et à coup sur par bien d'autres émigrants, se soient naturalisés et vivent aujourd'hui à l'état sauvage (2)?

Remarquons enfin que ces récits traditionnels rendent compte d'un fait qui avait vivement frappé les zoologistes et soulevait un singulier problème. Dans tout le groupe insu-

(1) Aux détails déjà si frappaats que j"ai exposés précédemment, j'ajouterai ceux que nous donne la Revue Britannique (avril 1883, p. 539). Cette année, même, la Nouvelle-Zélande a envoyé en Angleterre dix millions de peaux de lapins. En Australie, ces rongeurs ont détruit des milliers d'arpents de pâturages et miné si bien le terrain, que la chasse au kangourou y devient impossible. A Victoria, deux établissements se sont formés pour transformer en matière commerciale ces terribles ennemis. On en fait des conserves. En une semaine de chasse, ces deux maisons ont fourni trente mille paires de lapins et elles promettent une fourniture pareille pour chaque départ de steamer. A Colue et à Camperdow, plus de huit cents individus sont employés à écorcher des lapins, et les trappeurs sont regardés comme les sauveurs de la colonie. Rappelons encore que, à la Nouvelle-Zélande, trois chasseurs avaient tué, dans une campagne de vingt mois seulement, vingt-cinq mille porcs sauvages, soit plus de quarante par jour (Hochstetter, Xew-Zealand, p. 162).

(2) Some of the more prévalent beliefs of Ihe Maoris conccrning tlie introduction ofllie Kumara (Ipomœa, chrysorrhiza ; Dioscorea batatas Decaisne) into New-Zealand (Transactions, t. XIV, p. 41i.