RÉALITÉ DES TRADITIONS

laire néo-zélandais, on n'a rencontré que deux mammifères, le chien et le rat. Le premier est incontestablement exotique, et Colenso lui-même admet son origine étrangère (l). Le rat ferait donc seul exception au caractère général de la faune. N'était-il pas étrange de voir la classe entière des mammifères représentée ici par une seule espèce? Mais l'histoire des migrations de Turi et de ses compagnons nous apprend que lui aussi a été importé comme étant propre à servir de nourriture (:2). Peut-on s'étonner que ce rongeur se soit acclimaté et ait pullulé au point de devenir un gibier capable de jouer un rôle assez sérieux dans l'alimentation des Maoris (3)? La chasse au rat se faisait au moyen de grandes traques pour lesquelles on préparait d'avance le terrain. Avant de s'y livrer, les Maoris prononçaient un de ces karakias dont j'ai parlé plus haut. La chasse finie, on cuisait dans un four spécial une des pièces de gibier en guise d'offrande. L'histoire de nos rats européens confirmerait au besoin la tradition maorie. On sait que le rat noir {Mus raltus) et le surmulot {Mus clecumanus) sont des animaux étrangers à nos contrées. Naturalisés d'abord chez nous, ils ont été transportés partout où ont touché nos navires, à la Nouvelle-Zélande comme ailleurs. Ce sont eux sans doute qui ont le plus contribué à détruire le rat des anciens Maoris {Kioré), aidés peutêtre par les chats, qui, eux aussi, sont redevenus sauvages dans cette île.

Mais, ajoute Colenso, ces navires, dont on nous donne les noms et qui emportent tant de choses, sont de simples canots, et pourtant on les représente comme montés par cent quarante hommes! Encore une impossibilité (4)! Ici le savant néo-zélandais oublie ce qu'il a dit plus haut en parlant de la marine des Maoris ; il ne se souvient pas que sir George Grey a répondu d'avance à son objection. Ces canots, dont la tradition maorie a conservé le nom, comme l'histoire des décou-

(1) Essaijs, p. 51. J'omets à dessein les deux chauves-souris amenées à la Nouvelle- Zélande par dissémination.

(2) Polijnesian Mijthology, p. 212. J'ai rappelé ces faits dans l'Etude précédente. Je me borne à ajouter que la riche cargaison emportée par Turi a donné lieu à un proverbe. Pour donner la plus haute opinion possible de la valeur d'un objet, on dit : « Il vaut autant que la cargaison de l'Aotéa. »

(3) Te ika a Maui, p. 201.

(4) Essaijs, p. 59.