LES TODAS; LEUR HABITAT

W. Ross King lui-même, présenté en 1870 à la Société anthropologique de Londres, laisse de côté bien des détails importants (1). Le livre du lieutenant-colonel iMarshall est, au contraire, une sorte de monographie. L'auteur a consacré les loisirs d'un congé (2) à en réunir les matériaux en 1870, au moment môme, sans doute, où son prédécesseur publiait ses observations; il a eu pour compagnon, à peu près dans toutes ses courses, un missionnaire instruit, le R. Friedrich Metz, qui avait déjà servi de guide au major King, familier avec la langue du pays, aimé et respecté des indigènes. Il est facile de comprendre combien ce patronage a valu à M. Marshall de facilités dans ses recherches, de sûreté dans ses informations.

Les Todas habitent un plateau isolé et accidenté des monts Nilgherries {Nilagir l'Hills) (3), élevé d'environ 7000 pieds (2100 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Mais des légendes, recueillies soit chez eux, soit dans les tribus voisines, attestent qu'ils n'y sont arrivés que depuis quelques centaines d'années. Ils occupaient auparavant un district placé sur les premiers contreforts des Ghattes orientales, vers le 77° 20' de longitude et le M" 45' de latitude. Par suite de causes inconnues, cette population émigra en se fractionnant. Une partie se dirigea vers le nord, du côté de Kôlégall; l'autre atteignit le lieu où on les trouve encore aujourd'hui (4) (76" 45' de longitude orientale, 11" 20' de latitude nord).

Les Todas avaient été précédés, sur ce haut plateau des Nilgherries, par un peuple qui n'a laissé aucune trace dans les plus anciennes traditions, mais dont l'existence est attestée par des monuments analogues à ceux qu'on trouve sur tant de points du globe. Ce sont des cairns élevés sur les sépultures de cette antique race, quelques rares cromlechs et de nombreux cercles de 'pierre aujourd'hui sans usage, mais dont un certain

(1) The aboriginal tribes of tlie NUgiri-IIills (Journal of Anthropology, 1870, p. 18).

(2) Dans le Madras sanatariutn d'Utacamaïui.

(3) Ou Nilgiri-Hills, selon le major King. M. Marshall nous apprend que le mot hill (colline) s'applique, dans le langage anglo-indien, à toutes les chaînes de montagnes, quelque élevées qu'elles soient. L'Himalaya lui-môme est désigné par cette expression, qui pourrait, on le voit, donner de bien fausses idées au lecteur non prévenu.

nombre, selon M. Marshall, étaient évidemment destinés à par({uer des bestiaux.

En fouillant les sépultures on s'est assuré que cette po\^[xlai'ion préhistorique brûlait ses morts ; mais les objets trouvés à côté des cendres ont donné quelques renseignements sur son genre de vie, sur le degré de civilisation qu'elle avait atteint. Cette population cultivait le sol et élevait des bestiaux; elle possédait des armes de chasse et de guerre, la lance, l'arc, la flèche; ses femmes portaient des joyaux grossiers. Au reste ces armes, ces ornements, ressemblent, au dire de l'auteur, aux objets de môme nature en usage de nos jours, non seulement sur plusieurs points de l'Inde, mais même dans les contrées voisines (1).

M. Marshall est porté à attribuer au même peuple un monument fort singulier et profondément vénéré par les Todas. 11 consiste en un mur circulaire d'environ six coudées de diamètre sur quatre de haut, surmonté d'un toit conique élevé de dix à onze coudées (2), portant à son sommet une grosse pierre irrégulière qui déborde en tous sens. Une ouverture quadrangulaire, d'une coudée de haut sur une demi-coudée de large, donne seule accès dans l'intérieur. Un mur massif en pierres brutes, haut de trois coudées, épais de deux, percé d'une porte étroite, entoure cette espèce de pyramide à une distance à peu près égale au diamètre de la base. Alléché par ce que disaient les indigènes des reliques précieuses conservées dans cette maison des dieux, M. Marshall s'y introduisit en cachette. Il trouva l'intérieur divisé du haut en bas en deux compartiments égaux par une forte cloison en bois, percée d'une ouverture aussi étroite et basse que la porte, mais il ne découvrit à l'intérieur qu'une petite cuve en pierre de forme carrée reposant sur le sol et quelques ustensiles grossiers propres à battre le beurre (3).

La plupart des voyageurs qui ont précédé M. Marshall ont attribué aux Todas la construction des grossiers monuments

(:2) U est difficile de comprendre pourquoi l'auteur prend ici la coudée (cubit) pour mesure. Tout au moins aurait-il dû indiquer la valeur qu'il attribue à cette unité de longueur, que j'ai vainement cherchée dans les tableaux de mesures anglaises.

(3) Ch. XIX.