PRÉTENDUS PRÉCURSEURS DE L'HOMME

idées dans le langage des naturalistes classificateurs, il n'aurait pas nian(|ué de créer le genre Pilhecanthropus, ou tout autre semblable, pour l'homme dont il ne connaissait (jue les instruments et les armes, et qui s'est trouvé être l'homme quaternaire , parfaitement semblable à celui d'aujourd'hui.

Si Boucher de Perthes, entraîné par un système philosophique dont je n'ai pas à m'occuper (1), a été conduit à nous donner des précurseurs plus ou moins pithécoïdes, il n'est pas très surprenant que des hommes, préoccupés des interprétations données jusqu'ici des récits mosaïques, se soient émus en voyant rejeter jusqu'aux temps tertiaires l'existence d'êtres assez intelligents pour se tailler dans le silex des outils ou des armes. Sans doute l'étude des textes bibliques a donné lieu à des interprétations fort différentes ; sans doute l'estimation du temps écoulé depuis la création génésiaque a singulièrement varié au gré des commentateurs. Dans un ouvrage spécial sur cette question, le P. Henri de Valroger cite, en l'acceptant comme expression de la vérité, un passage de Dortouz de Mairan , secrétaire de l'Académie des sciences, qui estime à soixante-dix ou soixante-quinze le nombre des systèmes chronologiques ayant pour but de déterminer le nombre d'années qui ont séparé la création de l'ère chrétienne. Ses chiffres varient de 3700 à 7000 ans, ce qui donne une différence de 3300 ans (:2). Le vénérable Oratorien termine son travail en disant : « Pas plus que la Bible, l'Église » ne conteste aux géologues, aux archéologues, aux chronolo- » gistes, le droit de chercher scientifiquement la mesure )-> des temps écoulés depuis la création du monde et de » l'homme (3). » Pourtant il entend bien imposer des limites à cette liberté des recherches chronologiques. « L'Écriture, » ajoute-t-il, n'assigne pas une date précise à la création de » l'homme, non plus qu'au renouvellement de l'humanité par » le déluge ; mais elle ne permet point de les reculer indéfini-

(1) La création, Essai sur l'origine des êtres, 1841.

(2) Petits traités sur l'accord de la science et de la religion. L'âge du monde et de l'homme, d'après la Bible et l'Eglise, par H. de Vairogcr, prclre de l'Oratoire, p, 56. Ce travail avait paru dans la Revue des questions historiques, 1869.

(3) Loc. cit., p. Ul.

» ment et arbitrairement dans les prolundeurs oijscures d'un » passé imaginaire (1). » Dien d'autres écrivains religieux se sont exprimés dans des termes à peu près semblables; et, en somme, la licence accordée par eux aux hommes de science semble ne pas devoir dépasser de beaucoup les limites extrêmes atteintes par les commentateurs bibliques.

Bien que nous ne possédions encore aucun moyen pour évaluer en années la durée des temps géologiques, la découverte de silex taillés dans les terrains miocènes rejetait évidemment l'existence de ceux qui les avaient façonnés dans un passé bien autrement lointain. Les hommes de foi se trouvèrent ainsi placés dans la nécessité, ou bien de nier les faits annoncés, ou bien de renoncer à la croyance de la création relativement récente de notre espèce, ou bien enfin d'attribuer à des êtres préadamites ces ébauches d'une industrie qui devait acquérir plus tard un développement si remarquable. Le P. de Valroger ne tarda pas à accepter cette dernière interprétation, et il est à remarquer qu'il employa dès le début des expressions qui semblent avoir été empruntées aux libres penseurs, entre autres à M. de Mortillet. « Si, dit-il, » le règne animal fut couronné jadis par des Primates » anthropomorphes supérieurs à ceux qui existent encore, la » Providence aura probablement laissé périr ces jirécurseurs » de rhomme, avant de créer nos premiers parents (2). » Ailleurs il ajoute : « L'idée de ces précurseurs mystérieux du » Règne humain peut être chimérique, mais elle n'a rien » d'hétérodoxe (3). »

Le P. Monsabré a accepté le même moyen de conciliation entre les données bibliques et les découvertes annoncées. « De deux choses l'une, déclare-t-il : ou bien les savants re- » connaîtront qu'ils ont exagéré la valeur de leurs chrono- » mètres et se verront obligés de rajeunir leurs terrains, ou » bien de nouvelles découvertes nous mettront sur la trace » d'un être anthropomorphe, qui fut, dans l'admirable pro- » gression du plan divin, l'ébauche et le précurseur de

(1) Loc. cit., p. 59.

(2) Revue des quest. hist., p. 513.

(3) Pûlybiblion, 1876, p. 447; cité par M. de Baye, p. 31.