VANIKORO; LA PÉROUSE

de M;\1. William, Ilarris, Gordon, n'ont été, de la part des insidaires, que des actes de représailles, conséquences de violences antérieurement exercées par des Blancs. Sans doute des innocents ont payé pour les vrais coupables. Mais les Européens n'agissent-ils pas de même? Et quand, pour punir un de ces attentats, les équipages européens incendient les villages et tirent au hasard sur la population, est-ce le meurtrier qui est atteint? Certes, sans même partager toutes leurs convictions, on ne peut que respecter et souvent admirer les missionnaires, qui, au péril de leur vie, vont porter à des polythéistes barbares des croyances plus pures et plus douces. Mais, quand ces hommes de Dieu en appellent au bras séculier, quand , en guise d'arguments , ils font envoyer à des sauvages nus et armés seulement de lances ou de massues des obus Armstrong et des fusées de guerre, il est difficile de ne pas reporter une bonne part de sympathies sur ceux qu'ils prétendent convertir par de pareils procédés.

En abordant les îles Santa-Cruz par Vanikoro, le Commodore Wisemann voulut, en souvenir de La Pérouse, s'arrêter dans le petit havre d'Ocili, là même où Dumont d'Urville avait jeté l'ancre en 1828 (1); et, en quittant ces parages, il salua de son artillerie les récifs témoins d'une catastrophe restée justement célèbre entre toutes. Soyons reconnaissants de cet hommage rendu par l'officier anglais à notre illustre et malheureux compatriote; et consacrons à notre tour quelques lignes au marin, qui, s'il eût vécu, aurait, à coup sur, mérité d'être appelé le Cook français (2).

Parti de Brest le 1" août 1785 avec les deux flûte's, la Boussole et r Astrolabe, La Pérouse (3) explora d'abord plusieurs points de la Polynésie, étudia les côtes nord-ouest de rAiné-

(1) Dumont-d'Urville, Voijage de l'Aslrolabc.

(2) Je résume ici les renseignements réunis par Dumont-d'Urville (Voyage de l'Astrolabe; Historique, passim, et Voyage pittoresque autour du monde, t. II, p. 127).

(3) Galaup de La Pérouse (Jean-François) était né à Alby en 174-1. Kommé capitaine de vaisseau en 1780, il fut envoyé deux ans après à la baie d'Hudson pour détruire les établissements anglais et réussit dans cette entreprise , regardée comme très périlleuse. Le mélange de courage et de prudence dont il avait fait preuve dans cette circonstance le firent choisir pour commander l'expédition scientifique à laquelle Louis XVI s'intéressait si bien, cju'il rédigea et écrivit de sa rnaiii les instructions destinées à guider les explorateurs, et que d'Urville regarde comme un clief-d"œuvre.

ri(|ue, visita la Californie, revint clans le nord-est de l'Asie, releva les côtes de la presqu'île de Sagalien et mouilla dans le port de Saint-Pierre et Saint-Paul, au Kamtchatka. Là il mit à terre le jeune de Lesseps, qui traversa toute la Sibérie, apporta en France le double des matériaux scientifi<iues recueillis par son chef et survécut seul aux deux équipages (1). Puis LaPérouse redescendit jusqu'à Botany-Pay, d'où il expédia ses dernières lettres datées de janvier 1788. Il y annonçait l'intention de poursuivre ses explorations et de rentrer au port l'année suivante.

A partir de ce moment on resta sans nouvelles. Bientôt on s'inquiéta de ce silence; et, en 1791, la Société d'histoire naturelle demanda à l'Assemblée nationale qu'une expédition fût envoyée à la recherche de nos marins. Ce vœu fut entendu; la même année d'Entrecasteaux partit avec deux navires. Une étrange fatalité pesa sur cette expédition. La Recherche et FEspérance perdirent leur commandant, deux autres officiers (2) et la moitié de leur équipage ; en arrivant' à Java, elles furent confisquées par les Hollandais. Elles n'avaient d'ailleurs recueilli aucun renseignement sur La Pérouse, et pendant bien des années on crut inutile de faire de nouvelles tentatives pour en retrouver les traces.

Toutefois, vers 1825, le Ijruit se répandit que l'on avait vu entre les mains de certains insulaires mélanésiens des médailles d'origine européenne et une croix de Saint-Louis. Dumont d'Urville proposa et fit agréer un nouveau voyage de recherches, qu'il fut chargé d'exécuter. Il partit sur une corvette qui cFiangea de nom à cette occasion et reçut celui d'un des vaisseaux de La Pérouse, V Astrolabe. Arrivé à Hobart- ToNvn, il apprit qu'un Anglais, Dillon, capitaine d'un vaisseau marchand, avait eu, à Tikopia, des détails précis sur un naufrage qui aurait eu lieu bien des années auparavant sur une île voisine. Dumont d'Urville partit sur-le-champ et atteicmit Vanikoro. Mais Dillon l'avait précédé. La Société asiatique de Calcutta, informée de ses découvertes, s'était

(1) Ce de Lesseps était l'oncle de l'illustre créateur des canaux de Suez et de Panama.

("2j MM. Huon de Kerinadec et d'Auribeau.