LA PÉROUSE

émue, t'I la Compaii'nie des Indes avait généreusement mis à sa disposition un navii'e, cliargé uniquement de jeter quelque jour sur un événement resté légendaire dans la mémoire de tous les marins. Dillon visita Yanikoro, obtint des habitants un certain nombre d'objets provenant des vaisseaux naufragés, recueillit quelques traditions relatives à la catastrophe, et le premier apporta en France la presque certitude que les vaisseaux de La Pérouse avaient péri sur les récifs de Yanikoro (1).

Toutefois Dillon ne s'était procuré que par voie d'échange les débris de fer et de cuivre, les verres et les bouteilles, les pierriers et les boulets, la cloche et la planche portant une fleur de lis, aujourd'hui placés au Musée du Louvre. Il n'avait pas cherché à reconnaître le lieu môme du naufrage et l'on pouvait se demander si ces objets, achetés à Yanikoro, ne provenaient pas de quelque île voisine. Les observations de Dumont d'Urville et de ses compagnons effacèrent ces dernières incertitudes. Dans une fausse passe ouverte dans le récif, ils aperçurent d'autres objets semblables, à 4 ou 5 mètres de profondeur. Nos marins se mirent à l'œuvre; et, en faisant craquer la chaloupe sous leurs efforts, ils arrachèrent aux coraux qui les empâtaient et les soudaient au fond depuis quarante ans, une ancre, des canons, des armes à feu... (2).

La découverte de ces débris confirmait les récits des insulaires. Ils racontaient que, à la suite d'une nuit très obscure, ils avaient aperçu dès le matin une immense pirogue échouée en dehors du récif, où elle fut bientôt démolie parles vagues et engloutie sans que l'on n'en put rien sauver (3). Le lendemain,

(1) Dillon fut récompensé par le gouvernement français avec une générosité que peut-être il ne méritait pas entièrement. Informé des projets de d'Urville, il avait fait son possible pour prévenir contre les Français les habitants de Yanikoro, et nos marins eurent beaucoup de peine à vaincre le mauvais vouloir résultant de ces manœuvres.

(2) Après avoir définitivement fixé le lieu du désastre, Dumont d'Urville éleva à la mémoire de La Pérouse et de ses compagnons un modeste monument, dans lequel il eut soin de ne faire entrer aucun métal pour ne pas exciter la cupidité des indigènes. Un autre officier français, M.LeGoaraiit, qui visita Yanikoro en 1828, constata que les habitants, loin d'avoir détruit ce mausolée, le regardaient avec une sorte de vénération.

(3) Yanikoro est formé de deux petites îles entourées par un récif de corail, assez largement ouvert à l'est et ne présentant partout ailleurs que des passes étroites.

une seconde pirogue toute semblable se montra pi'ise dans la petite anse visitée par nos marins. Elle y resta longtemps en place. L'équipage descendit à terre et s'y installa. Avec les matériaux fournis par le grand navire, les naufragés en construisirent un plus petit, sur le({ucl ils s'embarquèrent, à rexcej)tion d'un chef et d'un matelot qui restèrent dans l'île et moururent peu de temps après.

Qu'était devenu ce petit navire qui, lui aussi, avait disparu sans laisser de traces? Dumont d'Urville pensait qu'il avait dû gagner la cote occidentale des îles Salomon ; et, sans le triste état de son équipage, il aurait tenté de vériller cette conjecture (l). Mais l'amiral Jurien de la Gravière paraît avoir bien démontré que le dernier acte de la tragédie commencée à Vanikoro a eu pour tbéàtre l'île de Pouynipet (2), Des renseignements recueillis par M. Garnault, un des officiers de la Danaïde (o), il résulte qu'à une époque correspondant à celle du voyage dont il s'agit, une chaloupe montée par des Blancs vint faire naufrage dans cette île. Les hommes qui la montaient gagnèrent le rivage, et, attaqués par les insulaires, se défendirent longtemps. Mais un jour ils se laissèrent surprendre et furent tous massacrés. On leur prit entre autres un pierrier marqué d'une Heur de lis, qui, conservé longtemps comme trophée, fut plus tard emporté par un navire anglais. Pour M. Jurien, ces naufragés de Pouynipet sont les derniers représentants de l'expédition de La Pérouse, et tout porte à croire, en effet, que le savant amiral a trouvé le dernier mot de cette fatale histoire (4).

(1) Vanikoro est extrêmement insalubre. Le long séjour, qu'y fit V Astrolabe po r remplir sa tâche jusqu'au bout, permit à la fièvre d'attaquer violemment d'Urville et la majeure partie de l'équipage, Ce fut avec la plus grande peine que l'on parvint à lever l'ancre et à conduire la corvette hors de la ceinture de récifs. Cette insalubrité paraît agir sur les indigènes eux-mêmes, qui sont de petite taille, maigres et de chélive apparence. Leur teint noir de suie et leurs cheveux laineux attestent qu'ils appartiennent à la race papoua, dont ils forment un des rameaux inférieurs.

(1) Souvenirs cV une station dans les mers de V Indo-Chine, par Jurien de La Gravière (Revue des Deux Mondes, 1853, t. III, p. 7).

(3) La Danaide, commandée par M. de Uosamel, visita Pouynipet en 1840.

(4) Avant la catastrophe finale, cette expédition avait été marquée par d'autres événements bien tragiques. Sur la côte nord-ouest de l'Amérique, au Port-des-Frani;ais, deux embarcations, montées par C officiers et IG matelots, avaient été englouties avec tout leur monde. A Samoa, le capitaine Delangle, le naturaliste Lamanon et plusieurs matelots furent massacrés par les sauvages.