ARCHIPEL DES SALOMONS

Laissons maintenant ces douloureux souvenirs et revenons à nos voyageurs anglais.

Le Curaroa (|uitta les îles de Santa-Cruz après quelques haltes très courtes. Il entra dans TarcHipel des Salomons et visita successivement Ulakua, Uji, Saint-Christophe, Guadalcanar, Florida, Isabelle. Là il eut presque toujours pour compagnon la Croix du Sud, petit navire appartenant à la Société des missions et portant l'évêque Patteson, celui-là même qui devait quelques années plus tard, en 1871, tomber sous les coups des insulaires des Nukapu (1). Je n'aurais pas mentionné cette circonstance, si elle ne se rattacbait à un de ces changements de nom de lieu que les Anglais se permettent avec un sans-façon vraiment regrettable, La Croix du Sud et le Curaçoa vinrent mouiller ensemble à Florida, dans un petit golfe, jusque-là connu sous le nom local de havre Mhodi. Mais l'évoque, voulant faire une galanterie au commodore, proposa de l'appeler dorénavant 'port Wiseman. La proposition fut adoptée, et le havre Mbodi figure sous son nouveau nom sur la carte de Brenchley, qui se trouve ainsi en désaccord avec toutes les autres. Était-ce bien la peine d'ajouter un synonyme de plus à la nomenclature géographique qui n'en est (jue trop surchargée?

Quoique bien rapide, le voyage du Curaçoa à travers les Salomons ne fut pas perdu pour M. Brenchley. Il fit au moins une excursion dans chacune des îles oi^i toucha le navire, et ses chasses, ses pèches, furent heureuses. Mais tout en s'occupant des animaux, notre voyageur n'oublia pas les hommes. Il s'intéressa à tout ce que la rapidité du voyage permettait de saisir de leurs mœurs, de leurs industries. Les questions de vêtements, de toilette, de parure, le préoccupèrent spécialement. A ce point de vue, les habitants d'Ulakua paraissent l'emporter sur leurs voisins. Comme tous les sauvages, les Ulakuans ont leurs bracelets, leurs colliers. Ils font preuve de beaucoup d'imagination et d'un véritable sentiment artistique dans la manière dont ils taillent, tissent et assemblent les éléments de ces bijoux, où figurent de petits anneaux découpés dans une foule de coquilles terrestres ou

(1) Markham, p. 60.

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marines, de petites coquilles entières, des dents de squales, des pinces de crustacés, parfois aussi des dents humaines^ lis paraissent attacher un grand prix à ces derniers. Les offres les plus splendides ne purent déterminer les possesseurs à s'en défaire. M. Wiseman offrit sans succès jusqu'à deux mousquets pour un seul. Heureusement pour lui, Tévèque Patteson avait pu s'en procurer un des plus beaux, sans doute auprès de quelqu'un de ses néophytes, et le Commodore put emporter une de ces précieuses reliques, auxquelles s'attache sans doute quelque idée superstitieuse.

On sait que, non contents de se perforer les oreilles pour y suspendre toute sorte d'objets, bien des peuples se sont percé dans le môme but la cloison du nez et les narines elles-mêmes. Les habitants d'Ulakua se distinguent encore sur ce point. Les dessins de Brenchley nous montrent des nez à narines percées tantôt d'un seul, tantôt des deux côtés. Dans ces trous sont insérées entre autres des coquilles de dentale en forme de cornets courbes et allongés, des pinces de crabe, des tiges minces portant de petits anneaux, des dents de tortue. La cloison nasale elle-même reste intacte. C'est par pincement que les Ulakuans y attachent tantôt de simples anneaux plus ou moins larges, tantôt des ornements sculptés de diverses manières et taillés dans la nacre de perle ou l'écaillé de tortue, et dont le dessin seul peut donner une idée.

Les instincts artistiques des Salomoniens s'accusent mieux encore par la manière dont ils travaillent leurs massues et casse-têtes, l'arrière et l'avant de leurs canots, les poutres et les planches qui relient les deux côtés du toit des cases où l'on délibère. Brenchley put se procurer une de ces dernières, longue de 28 pieds 2 pouces (plus de 8", 50), et en a donné un dessin colorié. L'une des faces porte sept grands oiseaux et huit gros poissons sculptés en demi-relief, disposés symétriquement, peints en noir et en blanc, et qui se détachent sur un fond noir chargé de divers dessins rouges et blancs. L'autre face est lisse et présente un fond noir encadré d'une bordure à dessins blancs ou rouges, sur lequel sont gravés au trait, relevé de blanc et de rouge, quatre canots et divers poissons. L'une des embarcations a chaviré pour n'avoir pas fait les libations voulues, et une partie de l'équipage est dé-

INSTINCTS ARTISTlyiES. 275

voré par les monstres marins, tandis que quatre individus ont gagné la quille qui surnage (I).

Ce spécimen de l'art mélanésien offre un grand intérêt. On y constate une véritable entente de l'ornementation obtenue par la juxtaposition de lignes, de caissons, et par le contraste des couleurs. La sculpture et le dessin des animaux porte en outre le cachet de l'observation et de l'exactitude. Dans les grands oiseaux sculptés , nous dit Brenchley, on reconnaît la frégate {Tachjpites aquila Vieil.), la sphyrène {Sphyrœna i/ello Val.), des squales, des balistes. Au contraire, les hommes sont représentés d'une manière tout enfantine,' et toutes les têtes semblent empruntées, non à des êtres humains, mais à des singes à museau proéminent. Cette infériorité dans l'art de reproduire notre propre espèce se retrouve, on le sait, chez tous les Polynésiens, dont les statues ne sont que des espèces de monstres informes. Elle remonte bien plus haut, à en juger parce que nous savons aujourd'hui de nos ancêtres quaternaires. J'ai insisté sur ce point dans une des Etudes précédentes. On dirait que souvent et partout l'homme a hésité à reproduire sa propre image; peut-être sous l'empire de quelqu'une de ces idées superstitieuses que Catlin rencontra chez les Peaux-Rouges au début de sa grande campagne iconographique. Les plus braves guerriers se figuraient que l'on ne pouvait faire un portrait ressemblant sans prendre au modèle quelque chose de son être, et par conséquent sans abréger son existence.

Selon la très regrettable habitude commune à presque tous les voyageurs, Brenchley s'est occupé de l'homme lui-même bien moins que de ses œuvres et de ses actes. Il donne fort peu de détails sur les caractères physiques des Salomoniens, et ce qu'il en dit ne fait que conlirmerce que l'on savait déjà.' Cette race, essentiellement mélanésienne et par conséquent à teint noir plus ou moins enfumé et à cheveux crépus, est loin d'être belle (voy. fig. 131, UB). Sa taille est petite ou tout au plus moyenne, ses proportions laissent assez souvent à désirer. Parfois, comme à Saint-Christophe, l'aspect de la population est misérable, et plusieurs individus portent la trace des

(I) Frontispice et p. 2G0,

affections cutanées si communes dans ces climats. Sur d'au-

FiG. 131. — Buste de Pitani, chef. Ile Isabelle, archipel Salomon

1 ' / C/T.IA.-L'OUX^ ■

FiG. 132. — Buste de Sambo, petit chef à Opihi, île Isabelle.

très points, comme dans les îles Florida et Isabelle, la taille