MÉLANGE DES RACES

s'élève, les muscles se renforcent, et l'ensemble présente un aspect athlétique (voy. fig. 133).

Cette amélioration tient certainement à un mélange de sang. Les planches de Brenchley, évidemment faites d'après des épreuves photographiques, complètent ici et parfois corrigent le texte. Ainsi, en parlant des insulaires d'Isabelle, le voyageur leur attribue des cheveux courts et laineux, sans faire la moindre réserve. Mais la planche nous montre au moins cinq individus sur vingt et un qui ont bien manifestement les cheveux lisses (voy. fig.'i33). Parmi eux figure un des plus grands et des mieux musclés. Il est évident qu'Isabelle et probablement Florida ont reçu une infusion de sang polynésien. Mais c'est là une question que nous retrouverons plus tard.

De l'île Isabelle, point extrême de sa course vers le nord, le Commodore et son compagnon volontaire revinrent directement à Uramanga, dans les Nouvelles-Hébrides. Mais le Curaçoa ne s'arrêta devant cette île que pour donner une leçon aux habitants, qui avaient eu l'imprudence de tirer sur un de ses canots. Quelques obus, quelques fusées leur apprirent, sans faire grand mal, ce que pouvait un bâtiment de guerre. Le jour même, il partait pour la Nouvelle-Calédonie où nous n'avons pas à le suivre.

Revenons au Rosario et à son commandant,- que nous avons laissés à Norfolk. En quittant la colonie fondée par les descendants des révoltés de laDounty. le capitaine Markham fit voile pour les Nouvelles-Hébrides. Nous avons dit comment il parcourut en tous sens cet archipel et s'éleva vers le nord jusqu'aux îles Santa-Cruz. M. Markham raconte ses rapports avec les missionnaires, ses rencontres avec plusieurs navires plus ou moins suspects de kidnappisme, les sévérités qu'il eut à exercer sur quelques tribus mélanésiennes, tantôt à titre de représailles, comme à Nukapu à propos du meurtre de l'évêque Patteson, tantôt à titre de punition, comme à Aurora, dont les habitants avaient attaqué son propre équipage. Constatons à ce sujet que le commandant du Rosario, comme M. Brenchley, attribue la plupart des attaques dirigées parles indigènes contre les Européens aux violences précédemment exercées par quelques-uns de ces derniers.

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Ainsi l'homme du monde éclairé et dont l'esprit s'est agrandi par le contact avec les populations les plus divei'ses, l'officier que préoccupent presque également les devoirs de sa mission, les risques qu'elle lui fait courir et les apprécialions de la presse australienne, renvoient également à la race blanche la responsabilité des crimes accomplis en Mélanésie, L'aveu est douloureux à faire; mais, il faut bien le reconnaître, c'est là l'histoire de presque toutes les colonisations, celle de presque toutes les conquêtes accomplies par la race supérieure sur ses sœurs restées dans l'enfance.

Les Nouvelles-Hébrides et les îles de Banks sont essentiellement d'origine volcanique, et ne présentent presque nulle part ces enceintes de récifs formés par une accumulation de coraux qui entourent un si grand nombre d'îles de la mer du Sud. La seule exception que je trouve signalée à cette règle serait l'île d'Anatom, la plus méridionale du groupe. Encore Brenchley ajoute-t-il que le récif est loin d'être continu.

Dana a déjà signalé ce qu'il y a de curieux dans ce fait, les îles dont il s'agit se trouvant placées entre les Fijis et la Nouvelle-Calédonie, deux des points du globe où les récifs d'origine animale prennent le plus de développement (1). Il attribue l'absence des zoophytes coralligènes à la présence des volcans en pleine activité qui jalonnent ces archipels du nord au sud. Markham reproduit l'observation du célèbre naturaliste américain. Mais il ajoute que la chaleur des feux sousmarins, en échauffant les eaux de la mer, détruit tous les êtres vivants qu'elle renferme (:2). Dana ne dit rien de pareil, et l'opinion du marin anglais dans ce qu'elle, a d'absolu est d'ailleurs insoutenable. Nous savons, entre autres choses, à coup sur, que ces côtes sont très poissonneuses. L'équipage de Quiros fut malade pour avoir mangé certains poissons péchés à Espiritu-Santo (3); les équipages de Gook faisaient, grâce à leurs filets, des pêches qui excitaient la jalousie des habitants de Tanna, dont le volcan est sans cesse en éruption comme notre petit Slromboli (4), et Brenchley a compté plus

(1) Dana, Oncoral Reefs and hland, p. 102.

(2) And lo destroij whalever life il may contain, p. 326.

(3) De Rienzi, Océanie, t. lll, p. 418.

(4) Deuxième voyage de Cooh, p. -100.

de cent espèces de poissons à Anatoni. Toute vie n'est donc pas éteinte dans ces mers. Au reste, en éci-ivant la plirase qui sans doute lui est échappée, le commandant du Rosario oublie ce qu'il a dit précédemment de l'abondance et de la variété des poissons qui peuplent les eaux transparentes de ces mers (I).

On comprendrait plus aisément que les larves de zoophytes fussent tuées par les acides chlorhydrique ou sulfureux, émanant d'une manière plus ou moins continue du fond de la mer. Les expériences nombreuses et très précises que j'ai faites à diverses reprises sur ces délicats organismes m'ont montré avec quelle promptitude ils périssent dans Teau contenant ces acides minéraux en quantité infinitésimale. Mais encore faudrait-il admettre une production immense et incessante de vapeurs, en dehors du voisinage immédiat des volcans, hypothèse toute gratuite, et qui ne s'appuie sur aucune observation.

Il me paraît bien plus probable que l'absence de récifs de coraux tient à la nature même du sol. Les roches d'origine volcanique ne sont rien moins que propres à nourrir les nombreuses colonies de ces zoophytes, ni sans doute celles d'aucun invertébré marin destiné à employer une quantité considérable de calcaire dans la construction de son habitation. C'est là, du moins, un fait que nous avons pu constater MM. Milne Edwards, Emile Blanchard et moi, en côtoyant les rivages de la Sicile. Un peu à l'est de Palerme, tout autour de la petite presqu'île de l'Isola di Terra, la côte calcaire était bordée par un véritable récif en miniature de 2 à 3 mètres de large, qui unissait et nivelait les anfractuosités,et rappelait par ses rapports avec le rivage, par sa surface supérieure horizontale, ce que l'on sait des grands récifs du Pacifique. Seulement il était bâti par des vermets, espèce de mollusques, et non par des zoophytes. Partout où régnaient les roches calcaires, si le trottoir disparaissait, nous trouvions pourtant de ([uoi entretenir largement nos aquariums. Mais les côtes formées parles roches volcaniques étaient d'une pauvreté désespérante. Je ne vois dans le fait signalé par Dana et par Mar-