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Cette iiutrili(tn irrégulière et insuffisante était sans doute une des causes de la rapide dégradation physique des Tasmaniennes.

Jusqu'à l'âge de (juinze ou seize ans, elles avaient les contours arrondis, les seins légèrement coniques (1), fermes et bien placés, quoique le mamelon en fût de dimensions un peu exagérées. Truganina paraît avoir été remarquable à ces divers points de vue (2) ; elle semble avoir eu quelques rivales. Mais ces traits gracieux s'effaçaient vite. Dès la première couche, les mamelles s'allongeaient outre mesure, les formes s'altéraient; et, en somme, une réunion de femmes tasmaniennes, à en juger par le tableau qu'en trace Péron, présentait, même à des yeux de marins, un spectacle plus étrange qu'attrayant (3).

Les Tasmaniennes étaient pubères à l'âge de quatorze à seize ans (4) ; par conséquent, à peu près au même âge que la moyenne des Européennes. Mais elles cessaient de pouvoir être mères au plus tard vers trente-cinq ans, et le plus souvent à trente ans (5). Mariées, elles se montraient habituellement peu fécondes, au dire de Bonwick. Mais lui-même nous apporte la preuve qu'il existait d'éclatantes exceptions à ce qu'il présente comme une règle générale. Le docteur Milligan écrivait en 1851 : « Il y a en ce moment à l'établissement de » la Baie-aux-lluitres une Tasmanienne qui, dans sa jeunesse, » eut un premier enfant de son mari; puis plusieurs métis, » dont deux femmes adultes vivantes; puis deux ou trois » enfants noirs, dont un beau garçon maintenant âgé de » neuf ans (6). »

Les familles n'étaient jamais nombreuses, affirme encore notre auteur. Ici encore on peut lui opposer, au moins à titre d'exception, celle que Péron et ses compagnons rencontrèrent dès les premiers jours de leur arrivée en Tasmanie. La jeune femme, qu'ils supposèrent âgée de vingt-six à vingt-huit ans,

(1) Strzélecki, Frontispice.

(2) Bonwick, The last of the Tasmanians, p. :2i'

(3) Op. cit., p. 77.

(4) Bonwick, Daily life, p. 58.

(5) Ibld., p. 89.

(6) The last of the Tasmanians, p 387.