FÉCONDITÉ; MÉTISSAGE

était mère de quatre enfants; sa belle-mère portait sur elle les traces de nombreuses couciies (1).

Bonwick attribue le petit nombre des enfants à diverses causes, telles que la difficulté de les élever, les maladies épidémiques, la durée exagérée de l'allaitement prolongé jus- ([u'à l'âge de trois ou même de (juatre ans (2). Il insiste aussi sur la pratique trop fréquente des avortements piuvuiiués par des violences exercées dans ce but. 11 l'ecoiuiaît du reste luimôme que ces observations ont été recueillies surtout dans les dernières années de l'existence de la race (ri).

Ajoutons que, lorsqu'une femme mettait au monde deux jumeaux, l'un d'eux devait périr de la main de la mère, et que la femme morte en couches était souvent ensevelie avec son enfant vivant (4). Ces deux coutumes barbares ont été également signalées en Australie. Dans l'île comme sur le continent, les hasards de la vie nomade des chasseurs, la difficulté et souvent l'impossibilité de nourrir ces petits êtres, ont étouffé la voix de la nature et conduit à des crimes qui jurent avec la tendre affection des mères tasmaniennes pour leurs enfants, affection constatée par tous les voyageurs.

Le croisement des Tasmaniens avec des Européens a donné lieu à des assertions semblables à celles qui se sont tant de fois produites à propos de divers métissages humains et tout aussi peu fondées. Xott (5) cite un passage emprunté à MxM. Hombron et Jacquinot, qui, après avoir insisté sur l'extrême rareté des métis australiens, ajoutent: « A Hobart- Town et sur toute la Tasmanie, il n'y a pas davantage de métis (0). » L'auteur américain invoque ce passage à titre d'exemple de groupes humains à peu près inféconds entre eux.

Laissons de côté les conditions générales et la nature des rapports qui se sont établis en Tasmanie entre les deux races. La triste histoire que nous tracerons plus tard fera facile-

([)Voijage aux Terres Australes, t. II, p. :28 et 33.

(2) Bonwick, Daily life, etc., p. 85.

(4) Ibid.

(5) Types of Mankind, p. 398.

(6) Voyage au pôle sud; Zoologie, p. lO;).

328 LA r.ACK TASMAMENNE.

ment comprendre que les unions n'ont pu être fréquentes entre elles, et que la rareté des métis n'a rien de surprenant. Mais lorsque ces unions ont eu lieu, ont-elles été infécondes? Je viens de citer plus haut un fait indiquant le contraire; Bonwick nous fournit d'autres preuves. Quand Robinson parcourut les îles du détroit de Bass pour y recueillir et en emmener les Tasmaniennes qui vivaient maritalement avec les pécheurs de phoques, il y trouva de nombreux métis. Une de ces femmes avait treize enfants, fds de l'un de ces pêcheurs. Maryan, cette métisse remarquable dont Bonwick fait ailleurs l'histoire, était le cinquième enfant d'un père blanc et d'une mère noire (1) (voy. fig. 153). On voit que la prétendue infécondité des unions entre Blancs et Tasmaniennes est largement démentie par les faits.

L'histoire pathologique des Tasmaniens est à peu près celle de toutes les contrées du monde maritime dont ils faisaient partie. Elle est profondément attristante et peu honorable pour les Européens, A l'arrivée de la première colonie, disait à Bon\vick un vieux convict, la population était vigoureuse et bien portante. Des documents publics confirment cette appréciation générale, surtout en ce qui concerne les tribus de l'intérieur. La Gazelle de Hobart-Toivn fait remarquer qu'ils n'ont aucune éruption cutanée, confirmant ainsi le silence de Pérou et les observations positives de Labillardière (2). Toutefois les Tasmaniens n'avaient pas entièrement échappé à ce genre d'aifections si communes chez d'autres populations mélanésiennes. D'anciens documents portent que la reine d'une de leurs tribus est morte de la lèpre, et d'autres faits de même nature ont été constatés officiellement.

Les maladies les plus fréquentes semblent avoir été de nature rhumatismale, ce que le genre de vie explique aisément. En 1833, le révérend Horton a insisté aussi sur la fréquence des affections scorbutiques. Mais lui-même reconnaît qu'elles pouvaient bien être la conséquence de l'extrême détresse à laquelle étaient déjà réduits les indigènes. Toujours est-il que les anciens voyageurs n'ont rien signalé de pareil.

(1) Bonwick, Daily life, etc., p. 316.

(2j IbuL, p. 87.

MAI.ADIliS. 329

À ces diverses maladies les Tasmaniens opposaient tantôt certaines pratiques superstitieuses, exécutées par des médecins ou sorciers, tantôt de véritables procédés thérapeutiques parmi lesquels il en était d'une efficacité réelle. De ce nombre étaient le massage, la saignée ou mieux des scarifications souvent profondes, l'emploi de certains purgatifs, etc. Signalons encore un procédé qui rappelle un de ceux qu'emploient les jockeys anglais pour se faire maigrir rapidement. Il consistait à se gorger d'eau froide, puis à s'étendre devant un grand feu et à provoquer ainsi une sueur abondante (1). Les docteurs tasmaniens faisaient aussi de la chirurgie, savaient réduire une fracture et la maintenir par une sorte de bandage approprié, rapprocher les lèvres d'une plaie à l'aide de feuilles enduites de gomme et en obtenir la réunion par première intention, etc. (2).

Aux maladies courantes, qui ne touchaient que peu à la santé générale, se joignaient parfois en Tasmanie, comme dans les autres îles océaniennes, des épidémies qu'accompagnait une effrayante mortalité. L'un de ces fléaux, dont la nature n'est pas encore bien connue, frappa nos insulaires peu de temps avant l'arrivée des Européens, et fut Tavantcoureur des maux bien plus redoutables qui allaient les atteindre.

Au premier rang de ces fléaux, il faut placer l'introduction des liqueurs fortes et celle de la syphilis. Cette dernière était inconnue en Tasmanie. Mais elle s'y manifesta et se propagea rapidement dès que les baleiniers commencèrent à fréquenter les parages de l'île de Bruni. Pour se procurer les moyens de s'enivrer, quelques maris prostituèrent leurs femmes, et celles-ci répandirent chez les indigènes le poison qu'elles tenaient de leurs amants soi-disant civilisés.

. (I) Bonwick, Dailu life, etc., p. 89. C2) Ibi(l„ p. 90.

330 LA RACE TASMAMENNK.

Caractères intellectuels. — Langage. — État social. — Tribus. — Droit de propriété. — Chefs. — Mariage. — Punition de l'adulliTe. — Rôle important des vieilles femmes. — Industries. — Armes. — Nourriture. — Manière d'allumer le feu. — Dessins. — Chants. — Danse.

Langage. — Étranger aux études linguistiques, je ne saurais apprécier en détail le chapitre consacré jtar Bonwick aux langues tasmaniennes. .le serai donc ici très bref, et me bornerai à reproduire quelques-uns des traits caractéristiques indiqués par l'auteur. Au reste, on reconnaît aisément que luimême a peu de chose à dire sur ce sujet; et cette partie du livre semble avoir été écrite bien plus pour faire connaître les habitants de l'Australie que ceux de la Tasmanie.

Constatons d'abord que tous les témoignages attestent la multiplicité des langues parlées par ces insulaires. Au dire de M. Clark, catéchiste aux îles Flinders, en 1834-, on ne comptait pas moins de huit à dix langues ou dialectes pour environ deux cents individus pris dans les diverses parties de l'île. Là même se trouvait une source de mésintelligence et de discorde entre ces prisonniers forcés de vivre en commun. Mais bientôt, sous l'empire de la nécessité, ils s'instruisirent l'un l'autre, et il se forma une sorte de langue franque (1), où prirent place un assez grand nombre de mots anglais. Toutefois ces différences linguistiques paraissent n'avoir guère porté que sur le vocabulaire. Le docteur Nixon, évêque de Tasmanie, avait recueilli huit enfants parlant huit langues, fort dilïérentes par les mots, mais nullement par la construction des phrases (2).

Des affinités grammaticales rattachaient de très près les langues tasmaniennes aux langues australiennes. Il paraît y avoir accord unanime sur ce point, et notre confrère, M. Maury, a professé la môme manière de voir (3). M. Jukes, cité par Bonwick, l'accepte également; mais, en outre, il admet l'existence d'affinités plus grandes encore entre les

(1) Bonwick, Daily life and origin of the Tasmanians, p. 153.

(-2) Ibid., p. 154.

(3) Maury, La Terre et l'Homme, p. 505.