SÉPULTURES

mal sur sa destinée. Malheureusement cette étude ne peut plus être poursuivie chez les Tasmaniens comme elle l'a été chez les Mincopies. Peut-être, si les premiers n'avaient pas été anéantis, aurait-on trouvé chez eux, comme M. Man l'a lait chez les seconds, des idées vraiment élevées juxtaposées aux notions rudimentaires que l'on a pu seules découvrir.

Le nom d'un Tasmanien n'était jamais prononcé après sa mort. La persuasion où étaient ses compatriotes que son esprit se trouvait peut-être au milieu d'eux explique ce silence. Le défunt pouvait s'offenser d'entendre son nom prononcé à la légère, pénétrer à l'intérieur de l'imprudent interlocuteur et lui dévorer le foie. Il faut probablement rattacher à cet ensemble de croyances une des formalités qui accompagnaient l'admission d'un jeune homme dans la classe des hommes faits. A la fin de la cérémonie, on lui donnait un nom qui devait rester secret et que l'un des initiateurs lui disait tout bas à l'oreille.

On comprend, d'après ce qui vient d'être dit, que les morts devaient être, chez les Tasmaniens, l'objet de soins spéciaux. Mais le mode de funérailles différait considérablement selon les tribus. Les uns logeaient le cadavre dans un arbre creux, avec ses armes de chasse et de guerre, et fermaient l'ouverture avec des morceaux de bois (1) ; d'autres le plaçaient en terre, dans la posture d'un homme assis, et recouvraient la tombe d'un modeste tumulus ou l'entouraient d'une barrière d'épines (~2). D'autres brûlaient le corps et conservaient comme amulettes les os à demi calcinés.

C'est sur les cendres de ces derniers que s'élevaient les singuliers mausolées découverts par Péron, et qu'il a décrits et figurés (3). Les débris du corps incinéré étaient réunis dans un trou circulaire de 15 à 18 pouces de diamètre sur 8 à iO pouces de profondeur. Huit baguettes recourbées et maintenues par des pierres étaient disposées au-dessus de cette cavité et soutenaient un large cône aplati composé d'une herbe fine et légère. Quatre grandes perches, s'entre-croisant

(1) Boiiwick, Daily life, etc., p. 91.

(3) Péron, Voyage atix Terres Australes, p. 99; Atlas, pi. XVI ; Boinvick a reproduit la description et les dessins de Péron, loc. cit., p. 93.

350 LA RACE TASMANIENNE.

vers le milieu de leur hauteur, étaient plantées sur les côtés du cône. Elles servaient de soutien à de longues bandes d'écorce, et formaient ainsi les arêtes d'une pyramide carrée, creuse à l'intérieur. L'extrémité des perches qui en dépassaient le sommet soutenait des esi)èces de grands nœuds également en écorce, et le tout était maintenu en place par une large bande de la même substance entoui-ant le sommet de la pyramide. L'ensemble avait quelque chose de rustique et n'était pas sans élégance. En tout cas, les soins donnés à ces fragiles monuments, le choix du site où on les élevait sur une large pelouse, à l'ombre de quelques vieux arbres, annoncent une délicatesse de sentiment que peu de personnes attendraient de ces pauvres sauvages.

Les notions précédentes constituaient ce que l'on peut appeler/a religion des Tasmaniens; car, par ce qu'elles ont de fondamental, elles rattachaient nos insulaires à toutes les autres populations humaines. A côté d'elles s'en trouvaient d'autres constituant ce qu'on peut appeler le domaine de la superstition proprement dite. Telle était la croyance au pouvoir magique de certains sages, véritables sorciers-médecins, tels qu'on en a trouvé et qu'on en trouverait encore partout. Ces prétendus sages avaient une grande influence dans la tribu, car ils étaient censés disposer des maladies et pouvoir à volonté les donner aussi bien que les enlever. Le principal instrument employé dans leurs incantations était une pièce de bois ovale attachée à un lien, autour de laquelle ils exécutaient une sorte de danse. Ils usaient aussi de pierres sacrées, d'os et surtout d'ossements humains. Pour guérir les malades, ils avaient recours à une sorte de massage, et à des gestes dans lesquels Bonwick voit des passes de magnétiseurs. Au reste, il avoue lui-même savoir fort peu de chose sur ces questions, et il demande des renseignements plus complets à l'histoire des Australiens. 11 y avait sans doute, en effet, la plus grande analogie, à cet égard, entre les deux populations; mais ce n'est pas une raison pour les confondre et conclure de l'une à l'autre, comme notre auteur ne le fait que trop souvent.

Le soleil, la lune, diverses constellations, jouaient un rôle considérable dans les légendes des Tasmaniens. Le soleil était pour eux un être femelle. Sans être l'objet d'un véritable culte,