SUPERSTITIONS

il était le sujet de diverses superstitions sur les(}uelles l'auteur ne donne aucun détail. La lune avait sa part dans les affections de ces tribus sauvages. Lorsqu'elle était dans son plein, ils exécutaient en son honneur une sorte de danse ou mieux de promenade parmi les aibres. Disposés en cercle, ils feignaient de chercher attentivement quelqu'un ou quelque chose, abaissant vers le sol ou élevant dans le feuillage la torche qui ne les quittait jamais (1). Des Blancs ont assisté à cette sorte de danse et à ([uehiues autres ; mais il en était de plus secrètes, ayant sans doute, à leurs yeux, un caractère plus sacré, d'où étaient bannis^ non seulement les étrangei-s, mais les femmes indigènes elles-mêmes. Il est bien diflicile de ne pas admettre que quelque idée de culte présidait à ces mystérieuses réunions.

Parmi les constellations, Orion et son baudrier étaient, pour les Tasmaniens, l'objet d'un profond respect. Ils voyaient en eux de jeunes hommes, chasseurs de kangourous, objets des amours de belles jeunes filles représentées par les Pléiades (i).

Castor et Pollux sont le sujet d'une légende qui se rattache à l'origine du feu. Bonwick la reproduit telle qu'elle a été recueillie par Milligan de la bouche d'un indigène (3). Je la traduis sans chercher à imiter trop exactement le langage du Tasmanien transcrit en anglais.

« Il y a bien longtemps, mes ancêtres vivaient et couvraient toute la contrée. Ils n'avaient pas de feu. Deux Noirs semblables à nous arrivèrent on ne sait d'où. Ils dormirent aux pieds d'une colline de mon propre pays. Mes pères, mes compatriotes, les virent se tenant debout au sommet de la colline. Ils jetèrent un feu semblable à une étoile. Ce feu tomba parmi les hommes noirs, parmi mes compatriotes, qui s'effrayèrent et s'enfuirent tous. Au bout de quelque temps, ils revinrent et se hâtèrent de faire un feu avec du bois. Depuis lors, nous n'avons plus perdu le feu. Les deux Noirs sont dans les nuages. Par une nuit claire, vous les

(1) Honwick, Daily life, etc., p. 186.

:{r.!2 LA liACE TASMANIENNE.

voyez comme deux étoiles {Castor elPollux). Ce sont eux ([iii ont apporté le feu à mes pères. »

Le narrateur continue, et raconte comment, avant de remonter au ciel, les deux Black- fellows mystérieux s'arrêtèrent quelque temps dans le pays de ses pères. Ils vengèrent et l'essuscitèrent deux jeunes femmes abandonnées par leurs maris, et qu'une raie à aiguillon, une espèce de pastenague gigantesque, avait embrochées. Alors survint un brouillard aussi noir que la nuit. Les jeunes femmes et leurs sauveurs le traversèrent, et les uns et les autres sont aujourd'hui des étoiles (1).

Bonwick s'efforce d'identifier ces diverses légendes avec le culte des astres tel qu'il a été pratiqué sur tant de points du globe, avec les dogmes se rattachant plus ou moins à l'astronomie, constatés chez tant de peuples. La plupart de ces rapprochements sont évidemment plus qu'aventurés. Il en est un toutefois dont on ne saurait contester la justesse. Cet ensemble de conceptions astronomiques établit des rapports étroits entre les Tasmaniens et les Australiens. Ici encore ces deux races, si distinctes à d'autres égards, se rapprochent de la manière la plus frappante (2).

Je crois inutile de suivre notre auteur dans les détails qu'il donne encore sur un certain nombre de pratiques où il croit retrouver des traces d'un culte phallique, même de certains rites maçonniques. Mais je crois utile d'appeler l'attention sur un fait qu'il fait connaître en passant, sans paraître se douter de ce (ju'il aurait d'étrange, et cela faute d'être au courant, me semble-t-il, des études d'archéologie préhistorique. Parmi les amulettes les plus estimées des Tasmaniens se seraient trouvées les pierres des lutins ou des fées, les pierres de foudre de nos populations européennes (3). Les indigènes auraient eu pour elles la plus grande vénération, et les auraient habituellement cachées, soit dans leur chevelure, soit dans quelque autre lieu secret, après les avoir enveloppées d'une écorce fine ou de quelque vieux chiffon.

(1) Bonwick, Datlij life, etc., p. -203.

(2) Voyez entre autres ce que Salvado dit de la lune, considérée comme le mâle du soleil, du mariage des étoiles, etc. (Mémoires historiques sur l' Australie, p. 26:2).

{'6) Elf-stones, thunder-stones, p. 194.

ANTIQUITÉS TASMANIENNES; CONCLUSION. 353

€e fait, s'il est exact, poser-ait une question du plus sérieux intérêt ethnogi'aphique. Nous savons aujourd'hui que ces prétendues pierres de foudre sont des pointes de flèciies, de javelots ou des haches, travaillées de main d'homme. Or nous avons vu que les Tasmaniens n'employaient pas la flèche; et le respect qu'ils témoignaient aux objets dont il s'agit suffit pour prouver que ce ne pouvait être aucun des grossiers instruments de pierre qu'ils fabriquaient eux-mêmes.

On serait ainsi conduit à penser (jue les Tasmaniens avaient été précédés dans leur île par une autre population plus avancée qu'eux, ou du moins possédant des industries qui leur étaient inconnues. Mais peut-être aussi s'est -il passé là quelque chose d'analogue à ce que le docteur Stoliczka a constaté aux Andamans. Là les Mincopies semblent bien avoir connu jadis la taille, même le polissage de la pierre, et y avoir ensuite renoncé (1). Quoi qu'il en soit, le fait signalé par Bonwick pose un problème intéressant, et dont la solution revient de droit aux hommes de science d'Hobart-Town.

Conclusion. — Ce qui précède suffit, je pense, pour se faire une idée précise de ce qu'étaient les Tasmaniens. En prenant pour terme de comparaison leurs plus proches voisins, dont l'histoire est mieux connue, on peut dire qu'ils étaient supérieurs aux Australiens au point de vue physique ; qu'ils étaient placés à peu près exactement au même niveau de développement social ; qu'ils étaient leurs inférieurs dans presque toutes les industries que suppose cette sorte de société humaine. Au point de vue moral, ces deux races paraissent avoir été égales. Mais les facultés religieuses semblent avoir été moins développées chez les Tasmaniens. Au reste, cette infériorité n'est peut-être qu'apparente. Les rapports entre nos insulaires et les Européens ont été courts et mauvais. Or il a fallu bien longtemps pour apprendre que certaines tribus australiennes s'étaient élevées jusqu'à la conception d'un Créateur ayant donné naissance à tout ce qui existe par la parole et le souffle (2), pour découvrir que les

(1) Docteur Stoliczka, Note on the Kjkœkkenmœddmgs of tite Andaman Island {Proceedings of the Asiatic Society of Bengal, 1870).

(2) M"' Rudesindo Salvado, Mémoires historiques sur l'Australie, traduits de l'italien ■en français, par l'abbé Falsimagne, 1874.

DE QUATREfAGES. 23