MORT DE MOSQUITO

« On n'a jamais su qu'une seule femme blanche ait été violée par un Noir, » dit formellement un des témoins cités par Boinvick. « Si ce crime a été commis, ajoute notre auteur, c'est par quelqu'un de ces sauvages à demi civilisés qui se montrèrent partout les pires scélérats (1) ».

Mosquito et ses hommes exercèrent leurs brigandages pendant cinq ans environ. En décembre 1824, un jeune indigène, gagné par les promesses de la police, se mit à suivre ses traces ; et, profitant d'un moment où le chef était séparé de sa bande, il le fit arrêter par des constables. Mosquito fut amené à Hobart-Town. On put alors juger de l'espèce de fascination qu'il exerçait sur les indigènes. Un grand nombre d'entre eux vinrent en ville pour demander qu'on lui pardonnât (2). Peut-être vit-on dans ces démarches mêmes un motif de plus pour le condamner. En supprimant le chef, on espérait démoraliser les soldats. Mais l'effet produit par cette exécution semble avoir été précisément l'opposé de ce que l'on attendait. Les admirateurs de Mosquito rentrèrent dans les bois avec un redoublement de haine contre les Blancs. Ils n'oublièrent aucune des leçons du redoutable Australien et redoublèrent de ruse, d'activité, d'audace. Ils semblent avoir inventé à ce moment de nouveaux moyens pour terrifier les colons placés aux avant-postes des établissements (3). Pour bien des gens, nous dit Bonwick, la véritable Guerre noire ne date que de la mort de Mosquito. Pourtant, depuis cette époque, aucun chef de bande n'a joué un rôle comparable au sien.

Je crois inutile d'insister sur l'inégalité qui existait, au point de vue de l'attaque ou de la défense, entre les Européens possédant des armes à feu et les Tasmaniens, qui n'avaient d'autres armes que leurs ivaddies ou leurs minces zagaies à pointe de bois, lisse et seulement durcie au feu. Cette inégalité est évidente. Elle rend difficile à comprendre les assertions de Galder. A l'en croire, dans la Guerre noire, tout le désavantage était du côté des Blancs, et « le mousquet de

(1) Bonwick, loc. cit., p. 125.

(3) Gilbert Robertson, cité par Bonwick, p. 1U4.

3GR l.A GUERRE NOIRE EN TASMANIE.

l'Anglais était bien moins redoutable que le javelot du Sauvage (1) ». Il affirme que, d'un ensemble de rapports examinés par lui, il résulte que, de 1825 à 1831, on constata la mort do 98 Blancs, tués dans diverses rencontres et celle de 19 Noirs seulement. Dans le même espace de temps, 69 Européens auraient été blessés pour un ou tout au plus deux indigènes (2).

L'ancien colon de Hobart-Town semble présenter ces chiffres comme pouvant donner une idée générale de la guerre. Mais lui-même reconnaît qu'il a pris ces données dans un volume de Rapports consacrés exclusivement aux résultats d'attaques faites par surprise contre des fermes isolées. Qu'y a-t-il d'étrange à ce qu'en pareil cas l'avantage ait été du côté des assaillants? Il ne dit rien, d'ailleurs, des cas où les fermiers, prenant de terribles revanches, entouraient en silence une tribu entière groupée autour de ses feux de nuit et la fusillaient sans danger. En juillet 1827, la mort d'un seul Blanc fut vengée par ses voisins, qui tuèrent ou blessèrent environ 60 noirs (3). A peine Calder fait-il allusion aux exploits des patrouilles volantes (4-) détachées à la poursuite des indigènes. Il reconnaît pourtant que l'une d'elles dut en tuer un grand nombre (5). Bonwick est plus explicite et cite entre autres le fait suivant : « Un corps de militaires et de constables accula un certain nombre d'indigènes sur une sorte de plateau entre deux rochers perpendiculaires et en tua soixante-dix, tirant les femmes et les enfants des fentes du rocher et leurfaisant sauter la cervelle {and dashing oui iheir brains) (6). »

Les Tasmaniens n'étaient pas une race guerrière. Rien ne le prouve mieux que la terreur, probablement en partie superstitieuse, que les armes à feu leur ont inspirée jusqu'au dernier moment. Tout homme armé d'un fusil pouvait presque impunément braver leurs bandes les plus nombreuses, à la

(1) Loc. cit., p. 8.

(2) Loc. cit.. p. 8.

(3) Bonwick, p. Gi.

(4; Roving parties.

(5) Loc. cit., p. 8.

<6) Bonwick, p. 6-i.

MANIÈRE DE COMBAITIIE. 369

condition de mettre en joue les plus hardis et de ne pas tirer; car ils avaient parfaitement compris ([u'iine fois le coup parti, l'Européen était momentanément désarmé. Chose étrange ! Il semble que ces pauvres sauvages n'aient jamais osé employer contre leurs ennemis ces armes dont ils avaient tant de fois expérimenté à leurs dépens la puissance. Dans les récits recueillis parBon^vick, on voit maintes fois les insulaires piller une ferme et s'emparer de divers objets; les fusils et les munitions sont spécialement mentionnés (1); et pourtant jamais il n'est parlé d'Européens atteints d'un coup de feu. Tous tombent percés par leszagaies ou frappés par les casse-tête. On ne voit pas davantage que les indigènes aient jamais eu recours à la force ouverte et engagé ou accepté la lutte corps à corps. Après avoir cité les chiffres que j'ai rapportés plus haut, Calder ajoute assez naïvement : « S'il avait été possible « d'amener les Sauvages à combattre ouvertement et en » nombre k peu près égal, la proportion eût été habituel- )■> lement renversée. » Certes, alors, les armes européennes auraient eu trop beau jeu. C'est ce que comprenaient fort bien les indigènes; et, pour rétablir l'équilibre, ils en appelaient à la ruse, à la patience, à l'étrange habiletq avec laquelle ils savaient se glisser dans les bois et dissimuler leur présence. Tapis autour des défrichements, ils attendaient parfois plusieurs jours de suite. Un colon sortait-il sans fusil, en un clin d'œil il était entouré et lardé de zagaies. Souvent aussi ils s'approchaient d'une habitation, partagés en deux bandes. L'une restait tapie dans le bois. L'autre se montrait, simulait une attaque, et, reculant devant les hommes armés, les attirait à quelque distance. La première se levait alors, et la maison était envahie, les femmes, les enfants étaient massacrés, les provisions enlevées et le feu mis à tout ce qui pouvait l'alimenter avant le retour des défenseurs, qui ne rencontraient plus personne à combattre. D'ailleurs, grâce à leur agilité, les sauvages parcouraient en peu de temps d'énormes distances. Une seule bande portait ainsi la terreur sur une aire considérable ; et les colons affolés, n'ayant aucune idée de cette rapidité de mouvements, se croyaient

(1) Bonwick, loc. cit., p. 113, 117.

enlourés pailoul d'ennemis aussi nombreux (jifinsaisissables. En 1831, cent cinquante Tasmaniens environ glaçaient d'efîroi toute la population européenne, qui ne pouvait être (le beaucoup au-dessous de trente mille âmes (1).

Bien qu'un pareil état de choses fût à peu près incompatible avec la prospérité de la colonie, les premiers gouverneurs, Collins, Davey et Sorel, ne prirent aucune mesure coërcitive envers les >'oirs ('2). Ils se bornèrent à publier des proclamations analogues à celles dont j'ai cité quelques passages. Leur successeur, le colonel, depuis sir George Arthur, nommé en 1824-, imita d'abord leur exemple. Plus tard, il crut pouvoir mettre un terme aux hostilités en assignant aux indigènes certains cantons, dont ni eux ni les Blancs ne devaient franchir les limites (S). Il va sans dire que ni les uns ni les autres ne respectèrent la ligne de démarcation imaginaire tracée entre les deux races. Alors le gouverneur publia la loi martiale en l'appliquant à l'ile entière, sauf aux points scrupuleusement délimités qui devaient être réservés aux Xoirs. Mais la contrée qu'on leur abandonnait ainsi est tellement ingrate, qu'après soixante ans de colonisation, dit notre auteur, il ne s'est pas encore trouvé un seul éleveur de bétail assez hardi pour s'aventurer dans ces régions stériles (4). Eussent-ils compris et voulu observer l'ordonnance, les Noirs n'auraient pu vivre dans ces déserts. Sir G. Arthur semble ainsi avoir voulu ajouter la dérision à un acte officiel de spoliation.

La lutte continua donc. Le gouvernement colonial promit une prime de cinq livres à quiconque ferait prisonnier un indigène adulte et de deux livres pour la prise d'un enfant. Des corps spéciaux furent organisés pour cette chasse (5), et des terres furent attribuées aux chefs qui se distingueraient (G). D'ailleurs on ne s'inquiétait guère des moyens de

(1) Bonwick, loc. cit., p. 1"29. La colonie de Vaii Diémen comptait, en 1833, o3 000 àmcs, dont la moitié au moins provenait de l'immigration volontaire (De Blosseville, Histoire de la colonisation pénale, Paris, t. II, p. 85, GiiiUaumin).

(2) Bonwick, loc. cit., p. 73.

(3) Cette proclamation, faite dans des formes très solennelles, est du 15 avril 18:!8

(4) Ibid., p. 82.

(5) Capture parties (ibid., p. 81). Les hommes faisant partie de ces bandes reçurent le sobriquet de Five poiinds catchers (ibid., p. 132).

(6) Ibid., 18-2 et 183.