LA GRANDE TRAQUE

capture. Aussi lîoiiwick nous dit-il que, dans les archives de 1820, on lit des rapports laits dans le genre de ceux-ci : « Neuf lionimes pris et trois tués près de la rivière Saint-Paul. » — Dix hommes tués à coups de l'usil et deux pris vers les >) marais de l'est (1)..., etc. » D'après l'estimation de M. Carr, ilirecteur de la Compagnie agricole, on tuait en moyenne neuf indigènes pour en prendre un (:2). Cette évaluation donne une idée de la manière d'agir des Capture parties.

Les morts violentes, conséquences de la lutte armée, celles ([u'il faut attribuer à une tout autre cause, sur laquelle j'aurai à insister plus tard, avaient éti'angement réduit la population tasmanienne. Mais les survivants semblaient puiser de nouvelles forces dans leur désespoir. Presque chaque jour était signalé par de nouvelles attaques contre les fermes isolées, par le meurtre de quelques Blancs. C'est alors que le gouverneur conçut la pensée de la grande manœuvre restée célèbre à la fois par ce qu'elle avait d'extraordinaire et par son insuccès complet.

Le 9 septembre 1830 parut une proclamation qui partageait l'île entière en un certain nombre de districts, ayant chacun leur point de ralliement; toutes les forces militaires de la colonie y furent réparties ; tous les convicts en permission furent sommés de se mettre à la disposition des magistrats; de nombreux convicts non permissionnés furent en outre enrégimentés ; les colons furent invités à s'armer et à s'organiser en volontaires. Ces divers corps de troupe devaient se mettre en mouvement à la fois le même jour. Pourtant on réfléchit que, quoique simultanés, ces efforts resteraient isolés et n'auraient probablement aucun résultat. On résolut en conséquence de concentrer toutes les forces disponibles sur un espace moins étendu et de capturer les tribus dispersées entre la Derwent ou ses affluents à l'ouest et les côtes orientales. Pour atteindre ce but, il fallait remonter jus- (|u'au lac Écho, situé vers le centre de l'île, former un cordon militaire de ce point jusqu'à la mer, redescendre vers le sud et lefouler les indigènes dans la presqu'île de Tasman, rat-

(1) Bonwick, loc. cit., p. lli.

(-2) Ibid., p. 187.

tachée ellc-mùme à la grande île pai' la presqu'île de Forestier.

Dans la plus grande partie de ce trajet, les traqueurs devaient occuper un front de bandière d'environ 160 kilomètres. Or ils n'étaient guère que trois mille hommes (1). Eussent-ils été tous parfaitement disciplinés et rompus à la guerre des bois, il leur eût été bien difficile de barrer un espace aussi considérable, très accidenté, couvert de fourrés épais, dont la topographie était à peu près inconnue, lors même qu'ils auraient eu affaire à des Européens. A plus forte raison cette manœuvre était-elle impossible quand il s'agissait de sauvages, qui trouvaient dans leur couleur un moyen d'échapper de nuit à la vue la plus perçante. C'est ce que comprirent fort bien un certain nombre de colons, les chefs de bande et la presse locale opposante. Le plan du colonel Arthur fut hautement critiqué, amèrement raillé. Le gouverneur n'en persista pas moins. Un ordre du jour du 27 septembre 1830 mit sous les ordres du major Douglas la petite armée partagée en onze divisions et cent dix-neuf bandes, guidées par les hommes qui connaissaient le mieux le pays, indigènes ralliés aux Blancs, anciens coureurs de buissons rentrés en grâce. Australiens attachés aux Ca/)^tire^)«r^/e5 (2)... Du 7 au 18 octobre tous ces corps avaient pris position, et la Ligne entière se mit en mouvement (8).

Bon\vick et Lloyd donnent sur les opérations de cette grande traque à l'homme des détails dans lesquels nous ne saurions les suivre. En somme, on marcha de mécompte en mécompte. De temps à autre, on rencontrait un feu brusquement abandonné par les Tasmaniens, et l'on ramassait quelques dards, quelques casse -tête; on entrevoyait une tribu qui s'évanouissait comme par magie. Parfois un Noir se montrait comme pour défier une patrouille entière, lançait une zagaie et disparaissait avant qu'on eût eu le temps de tirer un coup

(1) Bonwick, loc. cil., p. 151.

(2) L'auteur fait le plus grand éloge de l'un de ces Australiens, le nommé John Batman, devenu chef d'une de ces espèces de patrouilles mobiles, il se fit remarquer par l'intelligence avec laquelle il remplit les obligations de sa charge tout en se montrant plein d'humanité envers les indigènes (ibid., p. 188).

(3) The Une.