LA GRANDE TRAQUE

de fusil. Parfois aussi un javelot lancé par un bras invisible altoignait un des traqueurs. Une seule fois, un parti de dix Européens, commandé par un M. ^Valpole, surprit cinq Tasmaniens endormis. C'était l'avant-garde d'une tribu nombreuse. On fit prisonniers un adulte et un jeune enfant; on tua deux fuyards à coups de fusil; mais le gros de la tiibu fut bien vite hors d'atteinte.

Toutefois, à diverses reprises, on avait déjoué les tentatives faites par les Noirs pour forcer la Ligne. On croyait donc au succès, et l'on redoubla de précautions. Des abattis furent l)ratiqués, des palissades furent élevées sur le front de bandière. Arrivée à la hauteur de Sorell, l'armée n'avait plus à garder qu'une cinquantaine de kilomètres, du havre de Pitt à la mer. Les traqueurs n'étaient plus qu'à quarante mètres les uns des autres. On gagna, plein de confiance, l'isthme étroit et le col qui donnent entrée dans la presqu'île de Forestier. Mais, arrivé là, on eut beau fouiller en tout sens, on ne trouva rien; tous les Noirs avaient disparu.

La Ligne coûta au gouvernement colonial 30 000 livres sterling (750 000 francs). Augustus Robinson porte à plus de 70 000 livres (1 750 000 francs) le total des dépenses faites par la colonie (1). Le résultat fut, comme nous l'avons dit, la prise d'un Tasmanien adulte, celle d'un enfant et la mort de deux indigènes.

En outre, pendant que la Ligne absorbait à peu près toutes les forces coloniales, les Noirs avaient, pour ainsi dire, leurs coudées franches dans le reste de l'île. Un magistrat du Nord, en annonçant les meurtres commis près de Launceston et de Tamar, se plaignait de n'avoir pas un homme qu'il pût opposer à l'ennemi. A l'intérieur même de la Ligne, les indigènes, rejetés par celle-ci vers les districts déjà colonisés, brûlèrent les fermes et en massacrèrent les habitants. Plus d'un volontaire, en rentrant chez lui, ne trouva que les ruines de son habitation et les cadavres des siens.

Il était impossible d'échouer d'une façon plus misérable. Il semble que la leçon aurait dû porter ses fruits et faire comprendre aux colons anglais que l'on ne saurait cerner des

(1) Lloyd, loc. cit., p. 24.

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sauvages actifs ot itsoIus comiiie Ton cerne du gibier. Puui'taiit, Tannée suivante, on fit une seconde tentative.

Sur la côte orientale se trouve une pointe rocheuse, la presqu'île de Schouten. Trop aride pour être cultivée, éloignée de tout défrichement, elle était visitée tous les ans par les indigènes, qui venaient, à l'époque de la ponte des cygnes, manger les œufs de ces oiseaux. En 1881, une bande nombreuse appartenant à diverses tribus gagna à la déi'obée ce rendez-vous de fête. On découviit les traces de ces malheureux; on comprit leur dessein, et leur extermination fut résolue. Rien ne semblait plus facile. L'isthme n'avait ici qu'un mille de large. Soldats, constables, fermiers, l'occupèrent joyeusement, construisirent des huttes, placèrent des sentinelles, mirent le feu aux buissons pour faciliter la surveillance et s'éclairer. Mais, lorsqu'il ne resta plus que des cendres et des troncs carbonisés, par une nuit bien noire, les indigènes se glissèrent en silence aussi près que possible de leurs ennemis, suivis de leurs chiens dressés à se taire. Puis tout à coup hommes et chiens, poussant de grands cris et aboyant, bondirent à travers les feux de la Ligne et disparurent dans les bois. Les assiégeants n'arrêtèrent que quelques enfants en bas âge qui n'avaient pu suivre le gros de la bande (1).

Ainsi la lutte allait renaître et semblait devoir s'éterniser. C'est à ce moment qu'entra sérieusement en scène l'homme remarquable qui devait à lui seul, et sans verser une goutte de sang, pacifier la Tasmanie et mettre fin à la Guerre noire.

La pacillc.ition. — Robinsoii le Concilialeur. — Ses aides indigènes : Trugaiiina, Wooreddy, Ménalaguerna. — Premier succès. — Tribu de Big-River; Montpéliala; le héros tasinanien. — Fin de la guerre.

George-Augustus Robinson fut d'abord simple maçon à Hobart-Town. Son éducation première avait été fort négligée; mais, doué d'une intelligence vigoureuse, il s'éleva au rang

(I) A few ijiDuj puppies (Bonwick, loc. cil., p. I8O1