LES TASMANIENS A LILE FLINDERS

«Hablit sur la cote sud-ouest, tout près du bord de la nier, sur un point où il fallait chercher l'eau douce dans le creux des rochers ou le fond des mai'ais. Les vents, pluvieux et froids, régnaient sur ce rivage, que n'abritent ni forêts ni élévation du terrain. Les rhumatismes, les maladies de poitrine, éclatèrent vite chez les transportés, et les confirmèrent dans la pensée ({u'on les avait amenés là pour les faire mourir.

Pour comble de malheur, ils furent d'abord soumis au despotisme brutal d'un vieux sergent, nommé Wight, fort peu digne de la mission qui lui était confiée. Soutenu par quelques soldats et par les pêcheurs de phoques qu'il réquisitionnait au besoin, cet étrange gouverneur abusa de son pouvoir si bien qu'il faillit amener une révolte. L'excès même du mal en amena la fin, NA'ight fut destitué et remplacé par le lieutenant Darling, frère du dernier gouverneur de Victoria. Enfin, au mois de novembre 1835, Robinson fut mis à la tête de la petite colonie.

Sous la direction de ces deux hommes de cœur, la situation des exilés s'améliora. Ils furent enfin traités comme des êtres humains. Le lieutenant Darling alla jusqu'à admettre à sa table, et invita, pour prendre le thé avec deux missionnaires, plusieurs de leurs femmes, qui se conduisirent de manière à mériter les éloges des visiteurs (I). Des cabanes propres et aérées, ayant chacune son jardin, furent construites loin des étangs, sur un point où se trouvait de l'eau potable. Les anciens sauvages écoutèrent les conseils de ces chefs qui leur témoignaient de l'affection, prirent peu à peu l'habitude des occupations domestiques, et se livrèrent à de petites industries, dont les produits, vendus à Launceston, alimentèrent une caisse commune {"2). On ne parvint pourtant pas à en faire de véritables colons. Us ne surent jamais tirer parti des moutons ou des gros bestiaux que leurs amis de la grande île et le gouvernement mirent à leur disposition.

On s'occupa aussi, et beaucoup trop à coup sur, de leur éducation intellectuelle et morale. De zélés catéchistes vinrent leur prêcher la religion chrétienne, qu'ils paraissent avoir

(i) Bonwick. loc. cit., p, 251.

(2) Ibi(L, p. 254.

embrassée sans difficulté. Us voulurent leur apprendre à chanter des hymnes, à lire, à écrire ; ils les soumirent à une discipline sévère, et l'un d'eux, fort dévoué d'ailleurs aux indigènes et fort aimé d'eux, M. Clark, alla jusqu'à fouetter les jeunes filles dans l'intérêt de la morale. En somme, on les menait comme des écoliers; on les soumettait à des règles inflexibles; on les emprisonnait dans des limites qu'il leur était défendu de franchir. Ils apprirent ainsi à vivre tranquilles, à se conduire convenablement, mais ils perdirent leur énergie naturelle. « Plus ils se civilisèrent, ditBonwick, plus ils devinrent dépendants de leurs maîtres pour la satisfaction des moindres besoins, moins ils furent aptes à agir par eux-mêmes. Ils n'auraient pu, comme autrefois, forcer le kangourou en plaine ou poursuivre l'opossum sur les arbres (1). »

Les captifs avaient beau être mieux logés, mieux vêtus, mieux nourris, ce n'est pas dans ces conditions morales d'existence que la mortalité pouvait diminuer. Elle semblerait plutôt s'être accrue. Au dire du capitaine Stokes, on avait capturé en tout 201) individus (2), Strzélecki porte ce nombre à 210 (3) et Calder à 248 (i). Or, le 25 janvier 1835, au moment même où Robinson venait d'amener les derniers prisonniers, le gouverneur Arthur, dans une lettre citée par Bonwick, déclare « qu'il n'existe plus que 100 indigènes (5) ». Sept ans après, en 1842, Strzélecki n'en trouvait plus que 54 (6). Ainsi 4(3 avaient succombé; et, fait plus significatif encore, dans l'espace de huit années, il n'était né à Flinders que 14 enfants (7). Le chiffre des morts avait donc été plus que

(1) Bonwick, loc. cit., p. 250.

(2) Ibid., p. 266.

(3) Strzélecki, Phijsical description of New Soiilh Wales and Van Diemen's Land, p. 352. L'auteur donne ce chiffre comme représentant le nombre des individus transportés de l'île Vansittart à Flinders. Il se trompe sur ce point. Le navire la Chmiotte ne porta à cette dernière île que 30 femmes, 26 hommes et 1 enfant (Bonwick, loc. cit., p. 247). Mais nous savons que Robinson était encore loin d'avoir réduit toutes les tribus. En 1833, sous le gouvernement du lieutenant Darling, le nombre des internés s'était élevé à 11 î, savoir : 47 hommes, 48 femmes, 7 jeunes gens, 4 jeunes filles, 4 fillettes au-dessous de 5 ans et 1 petit enfant (ièiV/., p. 250).

(4) Calder, loc. cit., p. 13.

(5) Bonwick, loc. cit., p. 266.

(6) strzélecki, loc. cit., p. 353

(7) Ibid.

MORTALITÉ CROISSANlt;. J89

triple de celui des naissances. Enfin, en 1847, il ne restait plus que M Tasmaniens, savoir : 12 hommes, 22 femmes et 10 enlants âgés de quatre à (juatorze ans.

Cette effrayante mortalité réveilla la pitié et le zèle des rares amis que les Noirs avaient à Hobart-Town. Les malheureux croyaient pouvoir retrouver santé et bonheur s'il leur était permis de vivre sur le sol natal. Le gouverneur, sir W. T. Denison, se rendit enfin à leurs vœux et décida que ce qu'il en restait serait ramené sur la grande terre. Cette mesure, inspirée par la plus simple humanité, fut vivement critiquée par une partie de la presse locale ; et mistress Mérédith, tout en rendant justice aux sentiments du gouverneur, s'est faite l'écho des craintes que raviva la liberté incomplète rendue à ces misérables débris d'une race humaine (1). On tremblait à la pensée de voir ces douze hommes revenus de Flinders ramener les scènes sanglantes de la Guerre noire ! Et la colonie comptait alors qualre-vingt mille Européens !

Ces étranges terreurs, inspirées à une population entière par des souvenirs déjà éloignés, font comprendre mieux que toute chose ce qu'avaient déployé d'énergie, d'héroïsme, les derniers défenseurs armés de la race tasmanienne, Montpéliata, ses compagnons et leurs émules.

Au mois d'octobre 1847, les quarante-quatre Tasmaniens survivants furent transportés de Flinders à la baie aux Huîtres, non loin de Ilobart-Town. Les enfants, à l'exception du petit Billy, dont il sera question plus loin, furent envoyés à l'école des Orphelins. Disons sur-le-champ qu'ils y moururent tous.

Une réserve de 1000 acres fut attribuée aux adultes (2). Ce domaine, dont le sol était d'une stérilité désolante, aurait eu peu d'attraits pour des cultivateurs. Mais il était accidenté, couvert d'une épaisse forêt, et les pauvres insulaires y retrouvaient leurs fougères arborescentes, leurs gigantesques eucalyptus arrosés çà et là par des sources pures. Un moment ils purent se faire illusion et croire à la réalisation de leurs espérances. D'ailleurs, au début, on s'occupa activement

(1) M\i home in Tasmama, p. 189.

(2) Environ 40i hectares.

de leur bien-être. Leur vieil ami, le docteur Clark, les avait suivis, accompagné de sa femme aussi dévouée que lui-même. Le gouverneur Denison vint les visiter, en fit dîner quelquesuns à l'hôtel du gouvernement et les conduisit au spectacle. L'évêque Dixon se rendit souvent auprès d'eux, leur prodiguant à la fois ses bons conseils et des sucreries que ces indigènes aimaient avec passion.

Ces témoignages de bienveillance et le retour sur la terre natale semblent avoir un moment ranimé l'énergie des insulaires. Dans une lettre adressée à notre auteur, le docteur Clark les représente comme habitant des maisons propres et commodes, cousant eux-mêmes les vêtements dont on leur fournissait l'étoffe, cultivant leurs jardins, cherchant à en tirer un bénéfice pécuniaire, préparant leurs aliments à l'européenne et se trouvant aussi heureux que possible (1). Mais cette prospérité relative fut de courte durée. Denison fut l'emplacé par un autre gouverneur; le docteur Clark et sa femme moururent; l'évoque Dixon tomba malade. Les Tasmaniens, abandonnés à eux-mêmes, furent bientôt exploités \)SiV \e s mauvais Blancs {^). Us se livrèrent à l'ivrognerie; et, pour satisfaire cette passion, cédèrent aux marchands de liqueurs fortes jusqu'aux couvertures et aux vêtements que leur donnait la colonie.

Il faut bien le reconnaître, si jamais l'ivrognerie fut excusable, c'est incontestablement chez ces malheureux. En arrivant à la baie aux Huîtres, ils avaient espéré retrouver la santé, ils avaient cru pouvoir vivre. Il n'en fut rien. Le bienêtre dont ils jouissaient n'arrêta ni la maladie ni la mortalité. Une fois le fait avéré, les survivants perdirent tout courage et se laissèrent aller à un morne désespoir. Ils abandonnèrent toute culture, tout soin personnel, laissèrent leurs maisons tomber en ruines et se préparèrent à mourir. Quand on leur apportait en cachette de quoi s'enivrer, comment n'auraientils pas cédé à la tentation et acheté à tout prix le breuvage qui leur procurait une gaieté passagère et l'oubli momentané de leur sort?

(1) Boiiwick, lue. cit.. p. 'ili.

(2) Bad wltite fellows. « Cette expression, dit Bonwick, revenait souvent dans leur conversation. «