D) LOC CL

) Bonwick, p. 64.

MANIÈRE DE COMBATTRE. 369 condition de mettre en joue les plus hardis et de ne pas tirer; car ils avaient parfaitementcompris qu’une fois le coup parti, l’'Européen était momentanément désarmé. Chose étrange !'I semble que ces pauvres sauvages n’aient jamais osé employer contre leurs ennemis ces armes dont ils avaient tant de fois expérimenté à leurs dépens la puissance. Dans les récits reeueillis par Bonwick, on voit maintes fois les insulaires piller une ferme et s'emparer de divers objets; les fusils et les munitions sont spécialement mentionnés (1); et pourtant jamais il n’est parlé d'Européens atteints d’un coup de feu. Tous tombent percés par les zagaies ou frappés par les casse-tête.

On ne voit pas davantage que les indigènes aient jamais eu recours à la force ouverte et engagé ou accepté la lutte corps à corps. Après avoir cité les chiffres que j'ai rapportés plus haut, Calder ajoute assez naïvement : « S'il avait été possible » d'amener les Sauvages à combattre ouvertement et en » nombre à peu près égal, la proportion eût été habituel- » lement renversée. » Certes, alors, les armes européennes auraient eu trop beau Jeu. C’est ce que comprenaient fort bien les indigènes; et, pour rétablir Péquilibre, ils en appelaient à la ruse, à la patience, à létrange habileté avec laquelle ils savaient se glisser dans les bois et dissimuler leur présence. Tapis autour des défrichements, ils attendaient parfois plusieurs jours de suite. Un colon sortait-il sans fusil, en un clin d'œil il était entouré et lardé de zagaies. Souvent aussi ils s’approchaient d’une habitation, partagés en deux bandes. L'une restait tapie dans le bois. L'autre se montrait, simulait une attaque, et, reculant devant les hommes armés, les attirait à quelque distance. La première se levait alors, et la maison était envahie, les femmes, les enfants étaient massacrés Mespromeavnstenterées-etalemeusmis atout ce -qui pouvait l’alimenter avant le retour des défenseurs, qui ne rencontraient plus personne à combattre. D'ailleurs, grâce à leur agilité, les sauvages parcouraient en peu de temps d'énormes distances. Une seule bande portait ainsi la terreur sur une aire considérable; et les colons affolés, n'ayant aucune idée de cette rapidité de mouvements, se croyaient

(1) Bonwick, loc. cit., p. 115, 117.

entourés partout d’ennemis aussi nombreux qu’insaisissables. En 1831, cent cinquante Tasmaniens environ glaçaient d’effroi toute la population européenne, qui ne pouvait être de beaucoup au-dessous de trente mille âmes (1).

Bien qu'un pareil état de choses fût à peu près incompatible avec la prospérité de la colonie, les premiers gouverneurs, Collins, Davey et Sorel, ne prirent aucune mesure coërcitive envers les Noirs (2). Ils se bornèrent à publier des proclamations analogues à celles dont j'ai cité quelques passages. Leur successeur, le colonel, depuis sir George Arthur, nommé en 182%, imita d'abord leur exemple. Plus tard, il crut pouvoir mettre un terme aux hostilités en assignant aux indigènes certains cantons, dont ni eux niles Blancs ne devaient franchir les limites (3). Il va sans dire que ni les uns ni les autres ne respectèrent la ligne de démarcation imaginaire tracée entre les deux races. Alors le gouverneur publia la loi martiale en l'appliquant à l’île entière, sauf aux points scrupuleusement délimités qui devaient être réservés aux Noirs. Mais la contrée qu'on leur abandonnait ainsi est tellement ingrate, qu'après soixante ans de colonisation, dit notre auteur, il ne s’est pas encore trouvé un seul éleveur de bétail assez hardi pour s’aventurer dans ces régions stériles (4). Eussent-ils compris et voulu observer l'ordonnance, les Noirs n'auraient pu vivre dans ces déserts. Sir G. Arthur semble ainsi avoir voulu ajouter la dérision à un acte officiel de spoliation.

La lutte continua donc. Le gouvernement colonial promit une prime de cinq livres à quiconque ferait prisonnier un indigène adulte et de deux livres pour la prise d’un enfant. Des corps spéciaux furent organisés pour cette chasse (5), et des terres furent attribuées aux chefs qui se distingueraient (6). D'ailleurs on ne s’inquiétait guère des moyens de

(1) Bonwick, loc. cit., p. 129. La colonie de Van Diémen comptait, en 1833, 33 000 âmes, dont la moitié au moins provenait de l’immigration volontaire (De Blosseville, Aisloire de la colonisation pénale, Paris, t. If, p. 85, Guillaumin).

(2) Bonwick, loc. cit., p. 73.

(3) Cette proclamation, faite dans des formes très solennelles, est du 15 avril 1828 (1bid:,;°p°48).

(4) Ibid, p. 82.

(5) Capture parties (ibid., p. 84). Les hommes faisant partie de ces bandes re-

çurent le sobriquet de Five pounds catchers (ibid., p. 132). (6) Zbid., 182 et 183.

LA GRANDE TRAQUE. 371 capture. Aussi Bonwick nous dit-il que, dans les archives de 1829, on lit des rapports faits dans le genre de ceux-ci : € Neuf hommes pris et trois tués près de la rivière Saint-Paul. y — Dix hommes tués à coups de fusil et deux pris vers les » marais de l’est (1)..., etc. » D’après l’estimation de M. Carr, directeur de la Compagnie agricole, on tuait en moyenne neuf indigènes pour en prendre un (2).Cette évaluation donne une idée de la manière d'agir des Caplure parties.

Les morts violentes, conséquences de la lutte armée, celles qu'il faut attribuer à une tout autre cause, sur laquelle

j'aurai à insister plus tard, avaient étrangement réduit la

population tasmanienne. Mais les survivants semblaient puiser de nouvelles forces dans leur désespoir. Presque chaque jour était signalé par de nouvelles attaques contre les fermes isolées, par le meurtre de quelques Blanes. C’est alors que le gouverneur conçut la pensée de la grande manœuvre restée célèbre à la fois par ce qu’elle avait d’extraordinaire et par son insuccès complet.

Le 9 septembre 1830 parut une proclamation qui partageait l’île entière en un certain nombre de districts, ayant chacun leur point de ralliement; toutes les forces militaires de la colonie y furent réparties; tous les convicts en permission furent sommés de se mettre à la disposition des magistrals ; de nombreux convicts non permissionnés furent en outre enrégimentés ; les colons furent invités à s’armer et à s’organiser en volontaires. Ces divers corps de troupe devaient se mettre en mouvement à la fois le même jour. Pourtant on réfléchit que, quoique simultanés, ces efforts resteraient isolés et n'auraient probablement aucun résultat. On résolut en conséquence de concentrer toutes les forces disponibles sur un espace moins étendu et de capturer les tribus dispersées entre la Derwent ou ses affluents à l’ouest et les cûtes orientales. Pour atteindre ce but, il fallait remonter jusqu’au lac Écho, situé vers le centre de l’île, former un cordon militaire de ce point Jusqu'à la mer, redescendre vers le sud et refouler les indigènes dans la presqu'île de Tasman, rat-

(1) Bonwick, Loc. cit., p. 114.

(2) Ibid., p. 187.

tachée elle-même à la grande île par la presqu'île de Forestier.

Dans la plus grande partie de ce trajet, les traqueurs devaient occuper un front de bandière d'environ 160 kilomètres. Or ils n'étaient guère que trois mille hommes (1). Eussent-ils été tous parfaitement disciplinés et rompus à la guerre des bois, il leur eût été bien difficile de barrer un espace aussi considérable, très accidenté, couvert de fourrés épais, dont la topographie était à peu près inconnue, lors même qu'ils auraient eu affaire à des Européens. A plus forte raison cette manœuvre était-elle impossible quand il s'agissait de sauvages, qui trouvaient dans leur couleur un moyen d'échapper de nuit à la vue la plus perçante. C’est ce que comprirent fort bien un certain nombre de colons, les chefs de bande et la presse locale opposante. Le plan du colonel Arthur fut hautement critiqué, amèrement raillé. Le gouverneur n'en persista pas moins. Un ordre du jour du 27 septembre 1830 mit sous les ordres du major Douglas la petite armée partagée en onze divisions et cent dix-neuf bandes, guidées par les hommes qui connaissaient le mieux le pays, indigènes ralliés aux Blancs, anciens coureurs de buissons rentrés en grâce, Australiens attachés aux Capture parties (2). Du 7 au 18 octobre tous ces corps avaient pris position, et la Ligne entière se mit en mouvement (3).

Bonwick et Lloyd donnent sur les opérations de cette grande traque à l’homme des détails dans lesquels nous ne saurions les suivre. En somme, on marcha de mécompte en mécompte. De temps à autre, on rencontrait un feu brusquement abandonné par les Tasmaniens, et l’on ramassait quelques dards, quelques casse-tête; on entrevoyait une tribu qui s’évanouissait comme par magie. Parfois un Noir se montrait comme pour défier une patrouille entière, lançait une zagaie et disparaissait avant qu’on eût eu le temps de tirer un coup

(1) Bonwick, loc. cil., p. 151.

(2) L'auteur fait le plus grand éloge de l’un de ces Australiens, le nommé John Batman, devenu chef d’une de ces espèces de patrouilles mobiles. Il se fit remarquer par l'intelligence avec laquelle il remplit les obligations de sa charge tout en se montrant plein d'humanité envers les indigènes (ibid., p. 188).

(3) The Line.