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F1G. 168. — Squelettes de Dinornis maximus et d’un chef maori, d’après Haast.

142 MAORIS ET MORIORIS.

plumes dont les barbes restaient séparées et soyeuses. Les teintes présentées par les échantillons découverts étaient variées de brun rougeûtre, de noir et de blanc. Les œufs, dont quelques échantillons ont été retrouvés entiers, étaient d’un jaune clair et plus volumineux que ceux de Pautruche, moins que ceux de lÆpyornis (D) ; mais peut-être n’a-t-on pas ceux des plus grandes espèces.

Les moas étaient des animaux sédentaires, lents et stupides. Ils allaient habituellement par couples accompagnés de leurs petits. Leur principale nourriture consistait en racines de fougères qu'ils arrachaient avec le bec ou les pieds. Ils avaient une grande force musculaire. Une seule de leurs ruades brisait la cuisse du plus robuste guerrier. Aussi, pour les tuer, avait-on recours à la ruse. Tantôt on se plaçait en embuscade le long des sentes pratiquées par eux dans les fourrés et on les lardait de lances dont la hampe se brisait en heurtant les buissons. Tantôt on organisait d'immenses traques et on les poussait dans quelque lac, où des chasseurs, montés sur leurs canots, les assommaient sans danger. Parfois aussi on les cernait par le feu en incendiant de vastes espaces de forêts. Ils périssaient alors par centaines, sans profit même pour les incendiaires. Enfin les Maoris étaient très friands d'œufs de moas et l’on a trouvé par milliers des débris de coquilles parmi les ossements restés dans le voisinage des fours.

On comprend qu'attaqués avec cette imprévoyance destructive, les moas devaient disparaître. Mais l'extinction de toutes les espèces n’a pas été simultanée et n’est pas due à l’homme seul. Le plus grand des Dinornis (2) n’a jamais été rencontré que dans les plus anciens dépôts de l’époque glaciaire et Jamais parmi les débris de cuisine. Les espèces qui se rappro-

(1) L’Æpyornis maximus était un oiseau de Madagascar qui se rapprochait des moas

certains égards, tout en présentant des caractères qui en font le type d’unè autre famille. Ses œufs, dont on possède plusieurs entiers, ont une capacité de 8 litres et représentent en volume six œufs d’autruche ou cent quarante-huit œufs de poule (Recherches sur la faune ornithologique éteinte des îles Mascareignes et de Madagascar, par M. Alphonse Milne Edwards, 1873, p. 85). L'Æpyornis était pourtant d’une taille bien inférieure à celle des grandes espèces de moas.

(2) M. R. Owen partage les moas en deux genres : les. Dinornis et les Palapteryx. M. 3. Haast admet deux autres genres : les JMeionornis et les Euryapteryx.

ich.

NOURRITURE. 413 chaient de lui par la taille manquent dans plusieurs des localités explorées. Probablement les plus petites ont été anéanties les dernières, et c’est à elles que se rattachent les souvenirs naguère encore si vivants chez les Maoris.

Hochstetter, inspiré par ses observations personnelles, à admis que les moas avaient été exterminés par les Maoris, etil a raltaché à la destruction de ces oiseaux l’origine et le développement du cannibalisme à la Nouvelle-Zélande. La faim, le manque de nourriture animale lui semblent seuls pouvoir expliquer un trait de mœurs qui le révolte et dans lequelil

* voit une forme de la lutte pour l'existence (1). On vient de voir que cette hypothèse est inexacte et que les Maoris ont mangé des hommes en même temps que les moas.

Colenso à d’ailleurs prouvé jusqu’à l'évidence que ces insulaires étaient placés, au point de vue de la nourriture, dans des conditions que lon peut appeler normales. Ils élevaient quelques oiseaux, entre autres des perroquets, probablement petits-fils de ceux qu'avait importés Turi; déux espèces de mouettes qui se conduisaient à peu près comme nos canards, allant passer la journée à la mer etrentrant le soir au village (2) et qui descendaient sans doute des poules d’eau apportées également par Turi. En outre ils élevaient en cage quelques oiseaux chanteurs et une espèce de grue (Ardea flavirostris), dont les plumes étaient recherchées comme objet de parure. Mais leur véritable animal domestique était le chien, dont la fourrure, la peau et la chair étaient presque également utiles. Rappelons que lui aussi avait été importé à l’époque des mirations dont j'ai esquissé l’histoire dans une autre Étude. À ces éléments d'alimentation animale, les Maoris ajoutaient les produits de la chasse. Les forêts étaient peuplées de grands perroquets, de pigeons que l’on prenait au lacet (3) et de kiwis (Apleryæ) que lon traquait à l’aide des chiens. Enfin les populations qui demeuraient au bord de la mer trouvaient dans l’abondance remarquable de plusieurs espèces de poissons et de coquillages des ressources inépuisables. Ils n’en étaient pas moins anthropophages.

(1) New-Zealand, p. 196. (2) Colenso, loc. cit., p. 21.

(3) La chasse au lacet est mentionnée dans diverses légendes.

444 MAORIS ET MORIORIS.

Les habitants de l’intérieur devaient, ilest vrai, se contenter plus souvent de végétaux ; mais du moins, les espèces cultivées et plusieurs espèces sauvages leur fournissaient dans ce genre une alimentation abondante et variée. Colenso avait donné déjà sur ce point dans son premier essai des détails intéressants (1).1l y est revenu dans un mémoire spécial dans lequel il relève les erreurs commises par ses prédécesseurs et fait connaître plusieurs faits curieux (2).

Les Maoris étaient moins bien partagés que leurs frères des îles tropicales, en ce sens qu'ils n'avaient ni le cocotier ni l'arbre à pain, qui permettent à des populations entières de se nourrir à peu près sans travail. Ils ne vivaient dans l’abondance que grâce à un labeur incessant, condition évidemment favorable à leur développement physique et intellectuel. Les fruits sauvages de la Nouvelle-Zélande ne sont rien moins que de bonne qualité. Il en est qui mangés crus sont un redoutable poison (3). Les indigènes ont su trouver le moyen d'en tirer parti et d’en faire des aliments aussi sains qu’agréables au goût. L'ile abonde en racines féculentes parmi lesquelles il faut placer au premier rang celles de certaines fougères (4). Mais 11 faut choisir la saison pour l’arrachage, les chercher souvent loin des habitations et leur faire subir d'assez longues préparations. Aussi la vie des Maoris eüût-elle été pénible et parfois précaire, s'ils ne s'étaient élevés au rang d'agriculteurs industrieux et habiles. Tous les voyageurs attestent combien leurs champs étaient et sont encore remarquablement emménagés et entretenus. Ces cultures placées sous la sauvegarde des idées religieuses et rigoureusement tabouées, étaient d'ordinaire disséminées sur divers points et parfois cachées au plus profond de la forêt dans quelques clairières connues des propriétaires seuls. L'état de guerre si fréquent à la Nouvelle-Zélande explique ces précautions qui ont trompé plus d’un voyageur en faisant croire à la rareté des champs cultivés (5).

(1) Essays, p. 10.

(2) On the vegetable food of the ancient New-Zealanders before Cooks visit (Transactions, XIE D 4140):

(3) Corynocarpus lævigata, en maori Karaka (Colenso, loc. cit., p. 25).

(4) Pteris esculenta, en maori Aruhe Roi ou Marohi (1bid., p. 20). (5) bid., p. 4.