CHANTS HISTORIQUES

Importance des chants historiques de la Nouvelle-Zélande. — Mélange de la réalité et de la fable. — Chroniques européennes. — Variantes. — Acclimatation d’espèces animales. — Accord avec les faits géologiques et zoologiques. — Canots et doubles pirogues.

Je viens d’invoquer à plusieurs reprises, à l'appui de mes opinions, les traditions recueillies par divers auteurs, entre autres par sir George Grey, par Shortland et par le docteur Thomson. Lorsque Colenso écrivait ses Essays, il aurait à coup sûr récusé de semblables preuves. I regardait alors ces traditions comme indignes de foi. Pour lui elles n'étaient autre chose que des mythes ou plutôt des fables, qui ne pouvaient rien nous apprendre ni sur les lieux, ni sur les temps (1). En particulier tout ce qu’elles disent du point de départ des premières migrations n’était alors à ses yeux qu'un reste de quelque mythe plus ancien que celui qui fait pêcher l’île nord de la Nouvelle-Zélande par Maui. Le nom d'Hawaiki donné à cette île mystérieuse ne saurait, affirmait-il, désigner un point particulier quelconque. Colenso motivait son opinion sur les fables évidemment mèêlées à ces récits, sur les variantes qui ont été reconnues, aussi bien que sur quelques faits qu'il se borne à indiquer comme étant impossibles. On voit qu'il s'agissait ici de toute une théorie. Sans s’en douter peut-être, le savant néo-zélandais raisonnait comme un disciple de cette école que l’on a si spirituellement combattue en démontrant, en vertu de ses principes, que Napoléon n’a Jamais existé.

Plus tard, Colenso a adopté des opinions plus justes; il a admis très formellement la réalité de ces traditions et les services qu'elles peuvent rendre (2); ilen a fait usage à diverses reprises ; et, comme Shortland et Thomson, ila compté etadmis comme vrai le nombre de générations qui séparent notre

(1) Essays, p. 53.

(2) Historical incidents and traditions of olden times (Transactions, t. XIV. p. 4). — Contributions lowards a better knowledge of the Maori race (Ibid., p. 34).

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temps de certains événements (1). Mais je n’ai vu nulle part qu'il ait rétracté la plupart de ses objections ou renoncé aux conséquences qu'il en avait tirées. D’ailleurs son ancienne manière de voir est encore professée par quelques hommes d’un vrai mérite, par son compatriote M. Travers (2), par Hochstetter (3)... Il faut donc l’examiner rapidement et répondre aux principales objections soulevées par les publications des informateurs que J'ai eu si souvent à citer.

Les chants historiques des Maoris renferment, dit-on, le récit d'événements manifestement fabuleux. Cela est vrai; mais est-ce à nous de le trouver étrange? N’en est-il pas souvent de même de nos chroniques du moyen âge, qui ne perdent rien pour cela de leur valeur? Que fait l'historien à qui le chroniqueur raconte que saint Jacques, monté sur un cheval blanc, à combattu en tête de l’armée chrétienne contre les Maures d’Espagne? Il éloigne ce dernier détail; il ne nie pas pour cela la bataille elle-même ou la victoire des Espagnols. Quiconque appliquera le même esprit de critique élémentaire aux traditions recueillies par sir George Grey y trouvera un historique fort simple d'événements qui ont dû presque nécessairement se passer, si l’on admet le caractère des Néo-Zélandais actuels tel que Pa peint Colenso et leur immigration, qu'il accepte comme démontrée (4). D'ailleurs bon nombre de ces prétendus prodiges ne sont que des phénomènes parfaitement naturels, travestis seulement par la superstition. Si l’Arawa, un des canots partis d’'Hawaïki, perd sa route et manque périr dans une tempête, c’est, disent les chroniques maories, qu’un savant magicien, Ruaéo, pour se venger du commandant qui lui avait volé sa femme, a changé les étoiles du soir en éloiles du matin; si le Tongariro, un des

(1) Historicals incidents (Transactions, t. XIIT, p. 46 et suiv.).

(2) Notes upon the historical value of the traditions of the New-Zealanders, as col- Lected by sir George Grey K. C. B., by W. T. L. Travers F. L. G. (Transactions, t. IV, p. ol).

(3) New-Zealand, ch. x.

(4) Bien entendu qu’il s’agit ici seulement des chants et des traditions donnés comme historiques, et non des contes et des fables dont Colenso a fait connaître de curieux exemples dans un de ses mémoires intitulé Contributions towàrds a better knowledge of the Maori race (Transactions, t. XI, p. 77). Voyez aussi Taylor, Te Jka a Maui.