PREMIERS ESSAIS DE CONCILIATION

Les débuts de la mission concilialrice ne furent pas heureux. Un bateau qui devait en transporter les membres à Port Davey, dans le sud-ouest de Tile, fit naufrage. Presque tout le bagage fut perdu. Robinson ne voulut pourtant pas reculer;

FiG. 156. — Ménalagucrna en pied (d'après le portrait de Duterrcau).

il s'engagea dans une contrée à peine connue et des plus sauvages. 11 était absolument sans armes à feu; c'était une règle qu'il imposait à tous ses compagnons. Les tribus qu'il rencontra d'abord ne furent pas hostiles; mais aucune ne

voulut se fier à lui et le suivre. Bientôt même il courut un sérieux danger. Une femme indigène, nommée Walloa, avait entrepris de délivrer ou de venger sa patrie. Par son éloquence, elle avait rallié de nombreux adhérents, et à leur tête elle avait tué plusieurs Européens. Ayant su que Robinson était dans son voisinage, elle se mit à sa poursuite et allait l'atteindre, lorsque les fugitifs rencontrèrent un parti de Blancs dont la présence arrêta l'héroïne tasmanienne.

Cependant la Ligne du colonel Arthur avait commencé ses opérations. Le moment eût été mal choisi pour parler de conciliation, et Robinson le comprit. Pour utiliser ses loisirs forcés, il alla enlever aux pêcheurs de phoques, dans le détroit de Bass, les femmes tasmaniennes qu'ils avaient ravies de force, et que la plupart d'entre eux traitaient avec la dernière barbarie. 11 délivra dix-huit de ces malheureuses, qui furent conduites dans un dépôt. Mais il est évident qu'il en laissa un bien plus grand nombre en captivité. Robinson semble ici avoir quelque peu oublié l'austérité de ses principes. Il lit avec les pêcheurs un compromis, en vertu duquel ces derniers étaient autorisés à conserver des guides; or ces guides étaient précisément les femmes qu'il était chargé de leur retirer. Il est probable que le Conciliateur recula devant la presque impossibilité de traquer ces rudes marins dans le dédale d'îles et d'îlots des petits archipels du détroit.

Bientôt de retour sur la grande terre, Robinson ne tarda pas à obtenir des succès plus encourageants. Dans les premiers jours de 1831, il fit sa première conquête, celle de la tribu de Stony-Creek, composée de vingt personnes, dont le chef, Moultealerguna, était un célèbre chasseur de Blancs. Au mois de juin de la même année, il avait communiqué avec treize tribus, parlé à deux cent six individus ; et, soit par luimême soit par ses aides, il en avait amené cent vingt-trois à se rendre (1).

L'ouvrage de Lloyd renferme un court historique de la mission, rédigé pour l'auteur par Robinson lui-même (2). Bonwick a fait usage de cet écrit, mais l'a complété par l'étude des

(1) Bonwick, loc. cil.y p. 222.

(2) Lloyd, /oc. cit, p. 242.

PREMIERS SUCCÈS DE ROBINSON. 38r

Rapports et des actes officiels, aussi bien que par des renseignements recueillis auprès d'hommes qui avaient vu les événements, qui parfois y avaient pris une part active. Nous ne saurions le suivre dans tous les détails que renferme son livre ; il suffira de résumer les faits principaux.

Robinson était en course pendant toute l'année; il n'emmenait jamais de chiens, qui auraient pu être une occasion de conflit avec les indigènes ; ne portait aucune de ces armes à feu dont la seule vue terrifiait ceux qu'il voulait attirer. Pour se nourrir, lui et les siens en étaient réduits aux moyens employés par les sauvages ; et, comme ils parcouraient les régions les moins fertiles, ils souffrirent souvent de la faim. Pendant des semaines entières, bravant des pluies continuelles, ils vécurent uniquement de racines de fougères et de là moelle de certains arbustes. Robinson était soutenu par le sentiment des devoirs qu'il s'était imposés, ses compagnons par un dévouement dont ils donnèrent souvent des preuves touchantes, c Dans ces déserts inhospitaliers, dit Robinson,

> nous avons été souvent deux jours entiers sans nourriture...

> Dès qu'ils trouvaient quoi que ce soit, ils me l'apportaient

> immédiatement, et pas un n'eût consenti à manger avant

> de m'avoir vu donner l'exemple (1). >

Ayant entièrement renoncé à employer la force pour s'emparer des Tasmaniens, Robinson devait recourir à la ruse. Ses guides du sexe féminin lui étaient ici d'une grande ressource, Truganina, Gooseberry, Violette, Molly, lui servaient d'éclaireurs. Habillées à l'européenne et couvertes de rubans, elles attiraient de loin les regards des Noirs fugitifs qui se laissaient approcher ; elles leur distribuaient une foule de ces colifichets auxquels les sauvages attachent tant de prix , et gagnaient peu à peu leur confiance. Elles s'adressaient, en outre, à leurs sentiments les plus intimes. Les malheurs mêmes de la guerre leur fournissaient des moyens d'action. Le père qui pensait avoir perdu son fils, le fils qui croyait ses parents morts, l'époux à qui l'on avait enlevé sa femme, recevaient souvent de leur bouche des renseignements inattendus. Plus d'une heureuse réunion se fit ainsi par leur

(1) Lloyd, loc, cit., p. 250.

LA GUtllRE NOIRE EN TASMANIE.

intermédiaire, et contribua à grossir le nombre des indigènes soumis. Robinson promettait d'ailleurs de les conduire dans une contrée merveilleuse, que les Blancs leur abandonneraient, et où ils pourraient chasser en paix d'innombrables kangourous. D'ordinaire les sauvages se laissaient persuader, et déposaient les armes. Nous verrons plus loin ce que valaient ces magnifiques promesses.

Les choses ne se passaient pas toujours d'une manière aussi simple entre les Noirs et ce Capture party d'un genre si nouveau. La fermeté de Robinson et de ses fidèles fut souvent mise à de rudes épreuves; ils eurent à traverser plus d'un moment d'angoisse, et parfois purent se croire perdus. Au lac Écho, une tribu avait reçu les ambassadeurs ordinaires; ceux-ci n'étaient pas revenus et la nuit approchait, lorsque l'on entendit les sauvages qui arrivaient, poussant leur cri de guerre et entrechoquant leurs zagaies. Déjà Ménalaguerna saisissait ses armes et insistait pour que Ton battit en retraite. Mais Robinson, se portant en avant, parla aux assaillants dans leur propre langue, et, profitant de leur surprise, alla serrer la main des chefs. Quelques instants après, les deux troupes bivouaquaient à côté l'une de l'autre.

La conquête de la tribu de Big River ne fut pas aussi facile. Bonwick la regarde comme ayant été le trait le plus saillant de l'entreprise aventureuse tentée par le Conciliateur. Cette tribu, évidemment formée des débris de plusieurs autres (4), habitait les solitudes placées à l'ouest de la colonie, et, sous les ordres de Montpéliata (2), chef remarquable par sa bonne mine et son courage, elle était devenue la terreur de la colonie. Robinson l'aborda vers la fin de 4834, accompagné seulement de son propre fils, de deux Blancs et de quelques indigènes, parmi lesquels se trouvaient, comme toujours, Ménalaguerna et Truganina. Ici je crois devoir traduire presque en entier le récit de Bonwick, parce qu'il présente quelques particularités, quelques traits de mœurs importants à signaler, et se termine par le tableau d'une scène étrange et touchante (3) :

(1) C'est ce qui résulte du récit ci-joint.

(2) Robinson rappelle diiWeuvs Montpellialter (Bonwick, loc, cit., p. 228J.

(3) Ibid., p. 225.

LÀ TiUBU DE BIG-RIVËR. 383

€ Montpéliata marcha au-devant des étrangers en brandissant une lance de dix-huit pieds de long. Quinze robustes guerriers, armés de trois dards et d'un casse-tête, le suivaient, poussant leur cri de guerre, entrechoquant leurs armes, menaçant les Blancs et donnant tous les signes d'une haine que contenaient avec peine la voix et les gestes de leur chef. Les femmes restaient à l' arrière-garde, toutes portant un supplément de munitions. Cent cinquante chiens regardaient les intrus en grondant. Mac Geary, un vétéran de la chasse aux indigènes, s'adressant à Robinson, lui dit :

€ Je pense que nous aurons bientôt à ressusciter.

» — Je le pense aussi, » répondit Robinson.

> Montpéliata, à la tête de sa tribu, s'arrêta environ à soixante pas.

« Qui êtes-vous, cria-t-il?

> — Nous sommes d'honnêtes gens (1), répondit Robinson. ^ — Où sont vos fusils?

» — Nous n'en avons pas.

9 — Où sont vos enfants fusils (2)?

» — Nous n'en avons point, > fut-il encore répondu.

> Ici il y eut un moment de silence. Rien n'était encore décidé. Les guides étaient fort alarmés. L'un d'eux s'enfuit vers la colline voisine; mais Montpéliata le rappela et lui dit de revenir parce qu'il ne lui voulait aucun mal. En attendant, quelques-unes des femmes courageuses qui servaient de guides avaient fait un détour et causaient sérieusement avec leurs sauvages sœurs. Après quelques minutes d'hésitation, Montpéliata se dirigea lentement vers l'arrière-garde pour conférer avec les vieilles, véritables arbitres de la paix et de la guerre. Les sauvages se tenaient toujours en garde prêts à lancer leurs dards; mais on rappela les chiens, qui reculèrent au premier signal et cessèrent aussitôt de gronder. Quelques minutes s'écoulèrent encore; puis, sans prononcer un seul mot, les femmes de la tribu élevèrent trois fois la main en l'air. C'était le signal d'une paix inviolable. Les lances tombèrent à terre. Les Blancs s'avancèrent, laissant échapper des

(1) Gentlemen,

(2) Piccaninni, Ce mot signifiait enfants dans le langage de ces peuples. Les enfanls fusils étaient les pistolets.

soupirs d'allégement et pleins de reconnaissance ; mais les indigènes, cédant à leur nature cxpansive, se précipitèrent en avant, poussant des cris et fondant en larmes. Chacun retrouvait dans le parti opposé quelque ami d'autrefois. Eumara (1) reconnaissait ses deux frères parmi les guerriers de la tribu; sa femme embrassait deux autres parents; le chef de Bruni (2) serrait la main de son frère Montpéliata. Une fête fut promptement organisée pour célébrer ce beau jour; et, tandis que les larmes coulaient au récit des souffrances subies, des éclats de rire retentissaient dans un joyeux corrobory »

La tribu tout entière suivit Robinson.

Cette victoire pacifique fut accueillie par des démonstrations unanimes qui en attestent l'importance. A Hobart-Town, toute la population se porta au-devant des arrivants; le colonel Arthur voulut recevoir avec tous les honneurs militaires et fêter à l'hôtel du gouvernement le Conciliateur, ses compagnons et ses prisonniers volontaires; la presse locale célébra en prose et en vers un événement qui rendait la tranquillité aux colons. Et pourtant cette terrible tribu, dont la soumission provoquait de pareils transports, ne comptait que vingt-six individus : le chef, quinze hommes, neuf femmes et un enfant (3)!

On le voit, quand le colonel Arthur appelait les Tasmaniens une noble race, il n'exagérait pas. Comme le fait observer Bonwick, Wallace et sa petite troupe avaient les mêmes armes que leurs ennemis. Quelle différence, à cet égard, entre la tribu de Big River et les Anglais! Pour nous tous, le patriote écossais est un héros; eh bien, que l'on oublie un moment les préjugés qui nous rendent si souvent injustes envers les sauvages, et, à coup sûr, personne ne refusera ce titre à Montpéliata et à ses quinze guerriers.

La prise de la tribu de Big River valut à Robinson la confiance de toute la colonie, et l'on s'en remit à lui seul du soin de capturer le reste des indigènes. Le bassin de la Derwenl était pacifié; le Conciliateur tourna ses efforts vers le Sud-

(1) Un des premiera chefs conquis par Robinson.

(2) Wooreddy.

(3) Bonwick, loc, cit., p. 228.

FIN DE LÀ MISSION DE ROBINSON. 3â5

Ouest, OÙ il conquit sans peine les paisibles tribus de Port- Davey et des environs. Mais, arrivé dans le Nord-Ouest, dans les solitudes de la rivière Arthur, il vit les difficultés grandir et courut de sérieux dangers. Il dut à la fois lutter contre les difficultés du terrain, contre le froid qui accumulait la neige autour de lui, et contre le mauvais vouloir des populations. Un jour il se trouva en présence de sauvages si évidemment hostiles, que, pour la première fois, il crut devoir prendre la fuite et fut vivement poursuivi. Bientôt il fut arrêté par un cours d'eau rapide et profond. Ne sachant pus nager, il se plaça sur une pièce de bois mort et sauta dans la rivière, espérant se tirer d'affaire en ramant des pieds et des mains. Mais, entraîné par le courant, il allait périr, quand Truganina vint à son secours et remorqua la frêle embarcation jusqu'à l'autre rive (1).

La mission de Robinson dura en tout près de cinq années. Le 22 janvier 4835 il eut la joie d'amener à Hobart-Town les huit derniers Tasmaniens restés libres (2). A peine revenu de ses courses aventureuses, il fut envoyé â l'île Flinders pour y surveiller les indigènes transportés. Plus tard, une nouvelle carrière s'ouvrit à son activité. La colonie de Port-Philipp, en Australie, était menacée à son tour de la Guerre noire. En 1838, Robinson y fut appelé avec le titre de Protecteur des indigènes. En 1853, il abandonna les colonies, revint en Angleterre jîmir du bien-être qui récompensait son dévouement, et mourut à Prahram, près de Bath, le 18 octobre 4866 (3).

(I) Bonwick, loc. cit., p. 23i. Dans le récit de cet événement, écrit pour Lloyd par Robinson, celui-ci ne nomme pas la fidèle native à qui il dat la vie. C'est un tort ; et le Coneiliatear paraît avoir trop souvent mérité des reproches analogues. Bouwick lui-même est obligé de reconnaître qu'il était très per5onnel, se mettait conslauunent en scène, et rendait rarement justice aux autres. Évidemment Robinson s'était laissé enivrer par ses succès, par les éloges qui lui venaient de toute part. Cette faiblesse est regrettable, mais ne saurait faire méconnaître la grandeur des services qu'il a rendus.

(î) Ibid.. p. 238.

(3) A titre de récompense nationale, Robinson avait reçu une concession territoriale d'environ 40 hectares et une somme de 8 000 livres (ibid.y p. 233).

DB QUATBEFAGES. ^

Captivité et mort des derniers Tasnianiens. — Ile Yarisittart ; tle Flinders. — Mortalité et infécondité des prisonniers. — Rapatriement des quarante-quatre survivants i la baie aux Huitres. — Extinction successive. — William Lanné, le dernier homme tasmanien ; on se dispute son cadavre. — Mort de Trugauina, dernière représentante de la race tasmanienne.

Lorsque quelques indigènes étaient pris ou se rendaient volontairement, on les plaçait provisoirement soit à Bruni, soit dans File des Cygnes. Plus tard, on résolut de les réunir dans un même lieu. Après bien des hésitations, l'ile Vansittart (1) fut choisie pour lieu de déportation. Des pêcheurs de phoques s'y étaient installés avec leurs familles. Robinson les expulsa et les remplaça par ses Tasmaniens. Mais cette île étroite, petite, sans gibier, couverte d'arides rochers, sans cesse battue par les tempêtes de cette mer orageuse, était un séjour impossible à supporter pour ces libres enfants des halliers et des forêts. Les malheureux prisonniers furent vite frappés de nostalgie. « Ils mouraient comme les ours de leur pays, » disait à Bonwick xin vieux colon, qui les comparait au Koala (2). 11 fallut chercher un autre lieu d'exil.

Le 25 janvier 1832, les derniers survivants de la race tasmanienne furent transportés à l'île Flinders, située au milieu du détroit de Bass, en face de l'extrémité nord-est de Van Diémen. Cette île a 40 milles de long sur 18 dans sa plus grande largeur (3). Elle a des montagnes et des collines dont l'aspect paraît assez pittoresque. Mais le sol en est mauvais; il ne présente guère que des rochers, des sables ou des marécages, et ne se couvre que de buissons (4). Du pont du navire qui les transportait, les Tasmaniens purent contempler ce spectacle en longeant les côtes de l'île, et un employé du gouvernement a décrit à Bonwick le profond désespoir dont ils furent atteints en se voyant pour la seconde fois si cruellement trompés dans leurs espérances. En outre, on les

(1) Autrement nommée Gun cairiage,

(2) Phascolarcios cinereuê (Blainville). Cet animal, quand il est pris, se laisse habituellement mourir de Ikun.

(3) Environ 64 kilomètres sur 28.

(4) Bonwick, loc, cit., p. 246.