LES TASMANIENS A L ILE FLINDERS

établit sur la côte sud-ouest, tout près du bord de la mer, sur un point où il fallait chercher Teau dt)uce dans le creux des rochers ou le fond des marais. Les vents, pluvieux et froids, régnaient sur ce rivage, que n'abritent ni forêts ni élévation du terrain. Les rhumatismes, les maladies de poitrine, éclatèrent vite chez les transportés, et les confirmèrent dans la pensée qu'on les avait amenés là pour les faire mourir.

Pour comble de malheur, ils furent d'abord soumis au despotisme brutal d'un vieux sergent, nommé Wight, fort peu digne de la mission qui lui était confiée. Soutenu par quelques soldats et par les pêcheurs de phoques qu'il réquisitionnait au besoin, cet étrange gouverneur abusa de son pouvoir si bien qu'il faillit amener une révolte. L'excès même du mal en amena la fin. Wight fut destitué et remplacé par le lieutenant Darling, frère du dernier gouverneur de Victoria. Enfin, au mois de novembre 1835, Robinson fut mis à la tête de la petite colonie.

Sous la direction de ces deux hommes de cœur, la situation des exilés s'améliora. Ils furent enfin traités comme des êtres humains. Le lieutenant Darling alla jusqu'à admettre à sa table, et invita, pour prendre le thé avec deux missionnaires, plusieurs de leurs femmes, qui se conduisirent de manière à mériter les éloges des visiteurs (1). Des cabanes propres et aérées, ayant chacune son jardin, furent construites loin des étangs, sur un point où se trouvait de l'eau potable. Les anciens sauvages écoutèrent les conseils de ces chefs qui leur témoignaient de l'affection, prirent peu à peu l'habitude des occupations domestiques, et se livrèrent à de petites industries, dont les produits, vendus à Launceslon, alimentèrent une caisse commune (2). On ne parvint pourtant pas à en faire de véritables colons. Ils ne surent jamais tirer parti des moutons ou des gros bestiaux que leurs amis de la grande île et le gouvernement mirent à leur disposition.

On s'occupa aussi, et beaucoup trop à coup sûr, de leur éducation intellectuelle et morale. 0e zélés catéchistes vinrent leur prêcher la religion chrétienne, qu'ils paraissent avoir

(i) Bonwick, loc. cit., p. 251.

(S) Ibid., p. 254.

embrassée sans difficulté. Ils voulurent leur apprendre à chanter des hymnes, à lire, à écrire ; ils les soumirent à une discipline sévère, et l'un d'eux, fort dévoué d'ailleurs aux indigènes et fort aimé d'eux, M. Clark, alla jusqu'à fouetter les jeunes filles dans l'intérêt de la morale. En somme, on les menait comme des écoliers; on les soumettait à des règles inflexibles; on les emprisonnait dans des limites qu'il leur était défendu de franchir. Ils apprirent ainsi à vivre tranquilles, à se conduire convenablement, mais ils perdirent leur énergie naturelle. « Plus ils se civilisèrent, ditBonwick, plus ils devinrent dépendants de leurs maîtres pour la satisfaction des moindres besoins, moins ils furent aptes à agir par eux-mêmes. Ils n'auraient pu, comme autrefois, forcer le kangourou en plaine ou poursuivre l'opossum sur les arbres (1). >

Les captifs avaient beau être mieux logés, mieux vêtus, mieux nourris, ce n'est pas dans ces conditions morales d'existence que la mortalité pouvait diminuer. Elle semblerait plutôt s'être accrue. Au dire du capitaine Stokes, on avait capturé en tout 200 individus (2), Strzélecki porte ce nombre à 210 (3) et Galder à 248 (4). Or, le 25 janvier 4835, au moment même où Robinson venait d'amener les derniers prisonniers, le gouverneur Arthur, dans une lettre citée par Bonwick, déclare « qu'il n'existe plus que 100 indigènes (5) >. Sept ans après, en 1842, Strzélecki n'en trouvait plus que 54(6). Ainsi 46 avaient succombé; et, fait plus significatif encore, dans l'espace de huit années, il n'était né à Flinders que 14 enfants (7). Le chiffre des morts avait donc été plus que

(1) Bonwick, loc, cit., p. 256.

(2) Ibid., p. 266.

(3) strzélecki, Physical description of New Soulh Wales and Van Diemen's Undf p. 352. L'auteur donne ce chiffre comme représentant le nombre des individus transportés de nie Vansittart à Flinders. l\ se trompe sur ce point. Le navire la CharhUe ne porta à cette dernière Ile que 80 femmes, 26 hommes et 1 enfant (Bonwick, loc, dt», p. 247). Mais nous savons que Robinson était encore loin d'avoir réduit toutes les tribus. En 1833, sous le gouvernement du lieutenant Darling, le nombre des internés s*était élevé à 111, savoir : 47 hommes, 48 femmes, 7 jeunes gens, 4 jeunes flUes, 4 fillettes au-dessous de 5 ans et 1 petit enfant {ibid., p. 250).

(4) Galder, loc, cit., p. 13.

(5) Bonwick, loc. cit., p. 266.

(6) strzélecki, loc. cit., p. 353

(7) Ibid.