MORTALITÉ CROISSANTE

triple de celui des naissances. Enfin, en 1847, il ne restait plus que 44 Tasmaniens, savoir : 12 hommes, 22 femmes et 10 enfants âgés de quatre à quatorze ans.

Celle effrayante mortalité réveilla la pitié et le zèle des rares amis que les Noirs avaient à Hobart-Town. Les malheureux croyaient pouvoir retrouver santé et bonheur s'il leur était permis de vivre sur le sol natal. Le gouverneur, sir W. T. Denison, se rendit enfin à leurs vœux et décida que ce qu'il en restait serait ramené sur la grande terre. Cette mesure, inspirée par la plus simple humanité, fut vivement critiquée par une partie de la presse locale ; et mistress Mérédith, tout en rendant justice aux sentiments du gouverneur, s'est faite l'écho des craintes que raviva la liberté incomplète rendue à ces misérables débris d'une race humaine (1). On tremblait à la pensée de voir ces douze hommes revenus de Flinders ramener les scènes sanglantes de la Guerre noire ! Et la colonie comptait alors qiiutre-vingt mille Européens!

Ces étranges terreurs, inspirées à une population entière par des souvenirs déjà éloignés, font comprendre mieux que toute chose ce qu'avaient déployé d'énergie, d'héroïsme, les derniers défenseurs armés de la race tasmanienne, Montpéliata, ses compagnons et leurs émules.

Au mois d'octobre 1847, les quarante-quatre Tasmaniens survivants furent transportés de Flinders à la baie aux Huîtres, non loin de Hobart-Town. Les enfants, à l'exception du petit Billy, dont il sera question plus loin, furent envoyés à l'école des Orphelins. Disons sur-le-champ qu'ils y moururent tous.

Une réserve de 1000 acres fut attribuée aux adultes (2). Ce domaine, dont le sol était d'une stérilité désolante, aurait eu peu d'attraits pour des cultivateurs. Mais il était accidenté, couvert d'une épaisse forêt, et les pauvres insulaires y retrouvaient leurs fougères arborescentes, leurs gigantesques eucalyptus arrosés çà et là par des sources pures. Un moment ils purent se faire illusion et croire à la réalisation de leurs espérances. D'ailleurs, au début, on s'occupa activement

(1) J/y home in Tasmania, p. 189.

(2) EnTiron 404 hecUres.

de leur bien-être. Leur vieil ami, le docteur Clark, les avait suivis, accompagné de sa femme aussi dévouée que lui-même. Le gouverneur Denison vint les visiter, en fit dîner quelquesuns à rhôtel du gouvernement et les conduisit au spectacle. L'évéque Dixon se rendit souvent auprès d'eux, leur prodiguant à la fois ses bons conseils et des sucreries que ces indigènes aimaient avec passion.

Ces témoignages de bienveillance et le retour sur la terre natale semblent avoir un moment ranimé l'énergie des insulaires. Dans une lettre adressée à notre auteur, le docteur Clark les représente comme habitant des maisons propres el commodes, cousant eux-mêmes les vêtements dont on leur fournissait l'étoffe, cultivant leurs jardins, cherchant à en tirer un bénéfice pécuniaire, préparant leurs aliments à l'européenne et se trouvant aussi heureux que possible (1). Mais cette prospérité relative fut de courte durée. Denison fut remplacé par un autre gouverneur; le docteur Clark et sa femme moururent; l'évêque Dixon tomba malade. Les Tasmaniens, abandonnés à eux-mêmes, furent bientôt exploités par les mauvais Blancs (2). Ils se livrèrent à l'ivrognerie; et, pour satisfaire cette passion, cédèrent aux marchands de liqueurs fortes jusqu'aux couvertures et aux vêtements que leur donnait la colonie.

Il faut bien le reconnaître, si jamais l'ivrognerie fut excusable, c'est incontestablement chez ces malheureux. En arrivant à la baie aux Huîtres, ils avaient espéré retrouver la santé, ils avaient cru pouvoir vivre. Il n'en fut rien. Le bienêtre dont ils jouissaient n'arrêta ni la maladie ni la mortalité. Une fois le fait avéré, les survivants perdirent tout courage et se laissèrent aller à un morne désespoir. Ils abandonnèrent toute culture, tout soin personnel, laissèrent leurs maisons tomber en ruines et se préparèrent à mourir. Quand on leur apportait en cachette de quoi s'enivrer, comment n'auraientils pas cédé à la tentation et acheté à tout prix le breuvage qui leur procurait une gaieté passagère et l'oubli momentané de leur sort?

(1) Bonwick, loc. cit., p. 274.

(2) Bad while fellows. « Ôette expression, dit Bonwick, revenait souvent dans leur conversation. »

LES DERNIERS TASMâMëNS. 391

Bonwick visita rétablissement de la baie aux Huîtres, en 1859, douze ans après le rapatriement des quarante-quatre exilés revenus de Flinders. Il n'en restait plus que quinze. Tous les enfants étaient morts, et la race tasmanienne était représentée par six hommes et neuf femmes. La doyenne de la communauté paraît avoir été une certaine Ganganinnanah baptisée du nom de Caroline, veuve de Roumetewah, chef re-

FlG. 157. — William Laniié.

nommé d'une tribu de Big-River. L'âge de ses compagnes variait de quarante à soixante ans. Parmi les hommes se trouvait aussi un vieux guerrier presque aveugle, dont Bonwick ne fait pas connaître l'âge, et un jeune homme nommé Willie, qui venait d'atteindre sa majorité. Au mois d'octobre 1854, le vieillard et l'adolescent étaient morts avec trois de leurs compagnons, et le seul homme tasmanien survivant était Willian Lanney, Lanny ou Lanné (voy. fig. 157).

William Lanné (i), surnommé King-Billy, était le dernier rejeton de la dernière famille amenée à Hobart-Town par Robinson, en 1835. Cette famille appartenait aux tribus du Nord-Ouest, dont le langage était inintelligible aux tribus de l'Est, bien que les caractères physiques fussent exactement les mêmes. Elle comprenait le père, remarquable par la douceur de ses manières, la mère, un fils et une fille de quatorze à dix-huit ans et trois autres enfants. Tous ces indigènes laissaient voir les uns pour les autres une vive affection, et les enfants témoignaient le plus tendre intérêt pour leur petit frère (2). Celui-ci, dès son jeune âge, se montra peu intelligent et ne fut envoyé à aucune école, circonstance à laquelle il dut peut-être d'échapper à la mort. Il fut le seul enfant amené à la baie aux Huîtres.

Plus tard, la puissance de vision remarquable chez Lanné, comme chez tous les sauvages, le fit rechercher pour matelot à bord de divers navires. Grâce à sa gaieté naturelle, il devint le favori de tous ses camarades. Au mois d'octobre 1864, il eut l'honneur de figurer, avec les trois dernières femmes encore vivantes, à un bal donné par le gouverneur (3). Malheureusement, le roi Billy s'était, lui aussi, abandonné à l'ivrognerie, et sa santé avait été ébranlée par ses excès. Le 2 mars 1869, il fut atteint d'une violente crise de choléra sporadique, et mourut le lendemain (4). On voit qu'il devait être âgé de quarante-cinq à quarante-six ans au plus.

La mort du dernier Tasmanien éveilla à la fois des sympathies et des convoitises qui amenèrent quelques incidents étranges (5). Quoique, depuis bien des années, l'extinction de la race fût aisée à prévoir, les savants, les naturalistes de

(1) Je crois devoir suivre ici Torlhographe adoptée dans le titre de la photographie de Woolley, reproduite par Bonwick, loc. cit., p. 193. Mais on devrait écrire plutôt Lannie, car, d'après le docteur Miliigan, c'était là le nom de la tribu, et ce nom, dans le langage des Tasmaniens de Touest, indiquait raction de se battre ou de frapper (Bonwick, loc. cit., p. 394).

(2) /fcid., p. 493.

(3) Hobart-Toum Mercury, cité p. 392. Bonwick dit aiUcurs qu'en 1867 VVi/ii«ct William Lanné vivaient encore et étaient tous les deux embarqués (p. 283). Il y a là probablement une confusion causée par la ressemblance ou mieux Tidentité des noms Willie n'étant que le diminutif de William.

(A) Ibid., p. 395.

(5) Ibid., p 95.