TRANSPORT D'ANIMAUX ET DE PLANTES

Dans toutes les migrations que je viens d'indiquer, les Polynésiens se montraient pleins de prévoyance. Ils ne se munissaient pas seulement de vivres pour la traversée, ils emportaient aussi les plantes, les animaux qu'ils pensaient devoir leur être utiles. C'est là un fait important à plusieurs points de vue, et qui est attesté par la tradition, même pour quelques-uns des plus anciens voyages.

Ootaïa, en abordant à Noukahiva, y apporta l'arbre à pain, la canne à sucre et un grand nombre d'autres plantes. Plus tard la môme île reçut le cochon, vers le treizième siècle, d'un voyageur nommé Haii, qui selon toute apparence venait de Taïti. C'est probablement aussi du même archipel qu'un autre de ces hardis marins, nommé Taa, apporta le cocotier. Nous avons dit plus haut que les Sandwich ont aussi reçu de Taïti leurs premiers colons polynésiens, et ceux-ci arrivèrent à Hawaï accompagnés du cochon, du chien, d'une paire de poules, et sans doute aussi de végétaux oubliés par la tradition. Ces habitudes sont, du reste, communes à toutes ces populations pélasgiques. Lorsque les Banabéens et les Samoans se rencontrèrent aux Kings-Mill, en pleine Micronésie, les premiers apportaient le taro, les seconds l'arbre à pain (1).

Mais c'est encore dans l'histoire des migrations maories que nous trouvons les détails les plus nombreux et les plus précis sur le transport des végétaux et des animaux utiles, sur les soins donnés à ces trésors du colon. Dès que VArawa eut touché terre, un des premiers soins de l'équipage fut « de planter des patates douces pour qu'elles pussent croître en ce lieu; et aujourd'hui encore on peut en trouver qui poussent là parmi les rochers (2) ». Ce passage, que je reproduis textuellement, atteste la naturalisation complète de cette espèce précieuse dans une région qui ne la possédait pas auparavant.

L'histoire de la migration de Tu ri et de ses compagnons présente des faits analogues. Ici encore je citerai textuellement : « Au moment du départ, les amis de ce chef mirent

(i) Haie, loc. cit {tyjPolyneiian Mythology, p. 143.

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dans son canot FAotea^ pour qu'il pût les semer, des patates douces de l'espèce Té-kakau, des noyaux du fruit de l'arbre Karaka; en outre, quelques rats vivants bons à manger, enfermés dans des boîtes, et quelques perroquets gris apprivoisés. Ils ajoutèrent quelques grandes poules d'eau et plusieurs autres choses précieuses (1). » Un des associés deTurl, Porua, commandant du RirinOy a emportait quelques chiens qui devaient être précieux dans les îles où il se rendait; car, par leur multiplication, ils devaient fournir un bon article de nourriture et des peaux propres à faire des vêtements chauds (2) ».

Ainsi, à elle seule l'expédition de Turi a conduit à la Nouvelle-Zélande plusieurs végétaux, deux oiseaux et les deux seuls mammifères terrestres que l'on ait trouvés sur cette terre. Le vieux chant des Maoris nous apprend que le rat et le chien n'existent à la Nouvelle-Zélande que depuis peu et grâce à l'acclimatation (3).

Le voyage de Turi fut des plus accidentés. Pour échappera ses ennemis il dut changer deux fois de route ; il essuya de violentes tempêtes et dut débarquer sur un îlot pour radouber son navire. Dans cette relâche deux chiens furent tués, l'un pour la nourriture de l'équipage, l'autre pour être offert en sacrifice aux esprits de la mer. Plus tard la femme de Turi mit au monde un enfant dont la naissance exigeait un sacrifice solennel. A ce moment, le chef ne possédait plus que neuf patates; il en offrit une à ses divinités, en accompagnant des prières accoutumées cette offrande dont les circonstances accroissaient singulièrement la valeur (4.),

Enfin VAolea toucha terre et un des premiers soins du chef fut de planter les huit patates douces qui lui restaient (5). € Il les divisa en un grand nombre de fragments qu'il déposa séparément dans le sol ; et, quand les rejetons sortirent de

(1) Polynenian Mythologtj, p. 211.

(2) Ibid., p. 2U et 228.

(3) On sait que toutes les études zoologiques et paléontologiques confirment sur ce point la tradition maori. A la NouveUe-Zélande, les mammifères étaient, pour ainsi dire, remplacés par les Moat, grands oiseaux brévipennes, dont il sera question dans VÉtude suivante.

(4) Polynesian Myihology, p. 216.

(5) /frW., p. 220.