MORTALITÉ ET NATALITÉ D£S POLYNÉSIENS

espèces sauvages, de nos mauvaises herbes^ et le résultat est le roème. Leurs gcames, accidentellement mélangées à celles des plantes utiles, ou adhérentes à quelques colis, ont suffi pour les accJimater et les propager, de telle sorte qu'elles ont ^touffe les plantes du pays. M. Filhol a donné des détails bien intéressants à ce sujet. Il résume toutes ses observations en disant : c Dans la plaine de Christchurch, province de Canter- • bury, on a beau chercher, on ne trouve plus une plante po- » lynésienne; on peut se croire en pleine Beauce (1). »

Certes un naturaliste ne peut voir sans chagrin cette disparition de flores, de faunes curieuses et vieilles comme le monde qu'elles décoraient, qu'elles animaient. Mais ce qu'il y a de plus triste, ce qui doit frapper tous les esprits et tous les cœurs, c'est que ce phénomène atteint jusqu'à l'homme lui-même. Depuis que l'Européen a pénétre en Polynésie, les Polynésiens tendent à disparaître avecune effrayante rapidité, i ai déjà cité quelques chiffres ; en voici d'autres dont on ne saurait méconnaître la sinistre éloquence.

II y a presque juste un siècle, lorsque Cook découvrit les Sandwich, en 1778, cet archipel comptait au moins 300 000 âmes; le recensement de 1861 n'en accuse que 67 000. — Diminution, 77 pour 100.

En 1769, Cook estimait à 400000 âmes la population de la Nouvelle-Zélande; il n'en restait que 30000 en 1877. ~ Diminution, 92 pour 100.

En 1774 , d'après le même voyageur , Taïti nourrissait iiOOOO habitants; le recensement de 1857 n'en compte que 7il2. — Diminution, plus de 96 pour 100.

Des faits analogues ont été constatés jusque dans les îles de Bass, à l'extrême pointe sud-est de la Polynésie.

Dans l'ouest , le fléau a épargné jusqu'ici l'archipel des Samoas et quelques tles isolées; mais il commence à sévir dans les Tongas, et tout doit faire penser que la Polynésie occidentale entière sera atteinte à son tour.

Bien des causes ont été invoquées pour expliquer cet étrange

(i) Rapport sur Vexporition faite au Muséum des objets fC histoire naturelle, reçueiUis par MA!, de Vlsle et Filhol, naturalistes attachés aux expéditions envoyées «u ilet Saint-Paul et Campbell pour observer le passage de Vénus en 1875, par A. de Qoatrefoges {Archives des Missions scientifiques et littéraires, t. V, p. 9).^

et douloureux phénomène. Aucune n'en rend complètement compte. Deux de nos médecins de marine, MM. Bourgarel el Brulfert, ont bien montré à quoi peut tenir l'excès de la mortalité. Le premier a trouvé des tubercules dans les poumons de tous les morts dont il a fait l'autopsie. Le second nous montre presque tous les Polynésiens comme atteints de toux opiniâtres et présentant la tuberculose presque huit fois sur dix. Il semblerait que nous avons importé la phtisie dans ces îles, où elle était inconnue avant l'arrivée des Européens; el que cette terrible maladie, déjà héréditaire chez nous, y est devenue épidémique. Il y aurait certes dans ce fait de quoi expliquer l'accroissement de la mortalité.

Mais en même temps que les morts sont devenues plus nombreuses et plus précoces, les naissances ont diminué. La race polynésienne, jadis si féconde, semble frappée de stérilité. A la Nouvelle-Zélande, en 1859, nous dit Colenso, sur onze chefs ou fils de chefs mariés dans la même tribu, un seul avait des enfants (1). Aux Sandwich, sur 80 femmes du pays, légitimement mariées, le capitaine Delapelin n'en trouvait que 30 <|ui fussent mères (2). Aux Marquises, dans l'île de Taïo-Haê, le capitaine Jouan a vu le chifTre des habitants tomber en trois ans de 400 à 250, sans qu'on enregistrât plus de 3 ou 4 naissances (3). Là est la véritable inconnue du douloureux problème posé par l'extinction progressive des Polynésiens.

Eh bien, sur ces mêmes îles où s'éteint la race indigène, les races européennes prospèrent merveilleusement. Elles semblent y puiser un surcroît de vitalité, dont profitent même les unions entre les deux souches. Aux Sandwich, où les femmes stériles seraient au nombre de 48 pour 100. selon les observations de M. Delapelin, neuf familles de missionnaires comptaient 62 enfants; à Taïo-Haë, après la période de stérilité signalée plus haut, le capitaine Jouan a vu le chiffre des nouveau-nés grandir rapidement. Mais cette augmentation portait sur les métis el non sur les enfants de race polynésienne

(1) On the maori races of New-Zealand {Transactions and Proceddings of the yew-Zealand Institut, t. I).

(2) Ed. du HaiUy, Expédition du Pétropawlosk {Revue des Deux Mwàes, août 1858).

(:î) Archipel des Marquises {Revue coloniale, 1858).