GROTTES DU PETIT-MORIK

sépulcrales n^était pourtant rien moins qu'aisé. La tradition restait absolument muette; les collines dont la surface était la plus riche en silex taillés étaient livrées à la culture et ne laissaient apercevoir ni saillies ni replis. M. de Baye ne s^en mit pas moins en quête ; et, guidé par l'instinct propre aux découvreurs, il ne tarda pas à voir ses prévisions justifiées. Un premier groupe de grottes fut mis à découvert près du village de Courjeonnet; puis le nombre des stations reconnues se multiplia. Il est aujourd'hui de treize au moins, et chacune d'elles comprend plusieurs habitations (4).

Les anciens villages néolithiques sont distribués sur les deux rives du Petit-Morin; toutefois la plupart sont placés sur la rive droite. La rivière traverse ici les vastes marais de Saint-Gond, dont le dessèchement a été tenté à diverses reprises depuis Louis XIV. Un nouvel essai, datant de 1840, a eu pour résultat d'en diminuer l'étendue d'une manière très appréciable; mais M. de Baye a rencontré des vieillards qui se rappellent encore le temps où les eaux baignaient le pied des collines habitées par les hommes de la pierre polie. Il est évident qu'à cette époque le marais actuel formait un lac, et qu'entouré de forêts, il présentait à cette ancienne population des conditions d'existence exceptionnellement favorables. Il y a un siècle, la vallée était encore renommée pour l'abondance du poisson et du gibier. La tourbe du marais renferme de nombreux restes de cerf; et cet animal devait être commun à l'époque néolithique, à en juger par le grand nombre d'objets dont ses bois ont fourni la matière aux habitants des grottes.

Celles-ci sont pratiquées dans le flanc des collines ; elles ont presque toutes leur entrée exposée au midi. Les groupes, assez peu distants d'ailleurs, sont distribués de manière à rester en vue les uns des autres, comme si l'on avait voulu se ménager le moyen de s'entendre facilement à l'aide de signaux, dit M. de Baye; peut-être aussi, ajouterai-je, dans

(1) 11 est à regretter que M. de Baye ne seit pas entré iei dans quelques détAUs pltts prôeis. C'est là, du reste^ une remarque qui s'applique à plus d*un passage du Hne. On dirait que rauteur eraint de trop insister sur ses propres déeouvertes ; il ne se met jamais en scène et ne parle guère de lui que d'une manière impersonnelle. Cette modestie extrême a parfois des ineonvénients pour le lecteur, qui ne distingue pas toujours aisément ce qui appartient à M. de Baye dans les résultats dont il parle

rintention de se surveiller réciproquement, car nous verrons que les habitudes de ces troglodytes n'étaient rien moins que pacifiques.

Les grottes sont toutes taillées de main d'homme dans la craie blanche. Pour atteindre un banc bien homogène et résistant, pour laisser à la voûte une épaisseur qui en garantit la solidité, il fallait entamer assez profondément le plan incliné des collines. Dans cette intention on a pratiqué une tranchée de front et à ciel ouvert, dont la longueur varie avec l'inclinaison du sol, dont les parois, de plus en plus élevées à mesure qu'elle s'enfonce, ont parfois plusieurs mètres de hauteur à l'entrée de la grotte. Les parois de cette tranchée sont travaillées avec soin ; leur surface présente une régularité remarquable. Toutefois un certain nombre montrent des traces d'usure et des dégradations. Cela même prouve qu'elles ont été longtemps fréquentées et sont restées exposées à l'action des agents atmosphériques (voy. fig. 62)

Les grottes auxquelles conduisent ces espèces d'allées, quoique restant au fond les mêmes, présentent une grande variété. Sous la conduite de M. de Baye, j'en ai visité une dizaine des divers types; et c'est presque autant avec mes souvenirs personnels qu'avec le livre lui-même que je vais décrire sommairement ces curieux spécimens de l'industrie troglodytique.

Les plus grandes, les plus complètes, se composent d'un vestibule et d'une chambre qui constitue la grotte proprement dite. On entre dans le vestibule par une porte rectangulaire, plus haute que large, mais toujours trop basse pour que l'on puisse y passer debout, et l'on se trouve dans un espace ayant d'ordinaire en largeur trois fois celle de la porte sur une profondeur moindre (1). En face de la porte d'entrée s'ouvre celle qui conduit à la grotte. Cette seconde porte est parfois cintrée et .toujours plus étroite, plus basse que la

(1) Oa doit vivement regretter que M. de Baye n*ait pas donné en chiifres précis les dimensions de ses grottes, dimensions qu'il a, du reste, relevées avec soin, et qu*ll n*ait pas accompagné de coupes et de plans les dessins faits par lui-même de rentrée et de rintérieur de quelques-unes d*entre elles. Il y a là une véritable lacune à combler. Je dois les chiffres que je donne plus loin à une communication que Fauteur a bien voulu me faire en réponse à mes questions.