Cartault, Satires d'Horace, p

IIOHAiE ET SES Oi VRAC. ES 311

en l'an 35, ou au plus tard en 34, et le second avant les trois triomphes célébrés par Octave en août 29 '; comme d'ailleurs, sur les 20 épîlres qui composent le premier livre, 19 ne semblent pas remonter au delà de l'an 23. il faudrait donc que la 13<^, si elle annonçait l'envoi de Satires, fût (par une exception non pas impossible à la rigueur, mais singulièrement étrange) plus ancienne de six ou sept ans que tout le reste de ses pareilles. Car de croire qu'elle accompagnerait l'envoi d'œuvres depuis longtemps déjà publiées, c'est ce qui ne peut être admis un seul instant. Horace aurait-il alors, avec tant de soin, cacheté celles-ci de son sceau-? Et aurait-il adressé au prince un ouvrage qui ne fût pas dans son entière nouveauté?

Ce sont bien les trois premiers livres des Odes qu'il fait parvenir à Auguste. Comment? Par un inlermédiaire. Il confie le paquet de poésies à un certain \'innius et lui donne, au moment du départ, ses derniers avis, pour qu'elles arrivent sans encombre à destination. S'il n'a pu les remettre lui-môme en main propre, on a le droit d'en conclure qu'il était à ce moment éloigné d'Auguste. On a donc supposé qu'il se trouvait dans sa villa de la Sabine, tandis qu'Auguste était à Rome, au Palatin"'. La supposition semble juste pour le poète, mais non pour l'empereur. Quelque ironie qu'il y ait dans l'exagération des fatigues que le voyage imposera au porteur, le vers viribus uteris per divos,Jïumina, lamas ^ serait un peu ridicule, s'il ne s'était agi que d'aller des environs de Tibur à Rome, c'est-à-dire de faire moins de 40 kilomètres par une route dont la majeure partie est en plaine. Inversement, d'autres critiques ont [)ris le vers trop à la lettre, sans tenir compte de l'hyperbole |)laisante;

1. Cartaiilt, our. cit., p. 53 ot 5-1. — 2. v. '2 : signala volumina. — :'.. OrolIi-.Mcwcs I. p. II l, note do» vers 16-17, •— Lcjay, ouv. cit., p. 502

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pour justifier la mention des montagnes et des fleuves ' et le déploiement d'énergie que Tauteur annonce comme devant être nécessaire, ils ont voulu faire passer les Alpes à Vinnius et l'expédier en Espagne, à la rencontre d'Auguste qui achevait de guerroyer contre les Cantabres^. Mais comme l'ode III, 14 parle du retour d'Auguste en Italie % la publication du recueil des Odes et, par suite, l'envoi d'Horace ne peuvent être antérieurs à ce retour. Le plus vraisemblable, c'est que l'empereur séjournait alors dans l'Italie méridionale. Sa santé laissait fort à désirer; il venait de passer par une terrible crise de foie, ë laquelle il avait échappé contre toute attente. N'est-il pas naturel qu'il fût allé en Campanie, dans un pays qu'il aimait, chercher un climat doux pour achever de se rétablir? C'est déjà dans la même région, auprès de la petite ville d'Atella, que six ans plus tôt, au retour de la campagne d'Actium et de l'expédition d'Asie, il était venu se reposer et soigner sa gorge malade; là déjà, coïncidence curieuse, qu'il avait eu la primeur d'un autre ouvrage, les Géorgiques récemment terminées, et que Virgile était venu lui lire '*. Horace a très bien pu profiter de l'occasion d'une convalescence, où le prince était de loisir, pour lui adresser le recueil de ses œuvres lyriques. Ou plutôt. Mécène a très bien pu lui conseiller cet envoi. Il n'y aurait là rien que de conforme au rôle que celui-ci a voulu jouer, d'intermédiaire entre les écrivains et Au<?uste, intermédiaire

1. A côté des montagnes et des fleuves, il est fait aussi mention dans le vers 10 de lamae « fondrières » ou plus exactement « flaques d'eau » (Pseudo-Acr. : Lama est aqua in via s tans ex pluvia; dicit lamas lacunas maiores continentes aquam caelestem). A lui seul le choix de ce terme familier, peut-être populaire, qui rabaisse spirituellement l'emphase du vers, après les grands mots clivos et flumina, et replace les choses au point, ne permet pas que l'on songe à une traversée des Alpes.

2. Mommsen, Hermès, XV, p. 105, note 1. — 3. Carm. III, U, 3 : Caesar Hispana repetit Pénates Victor ab ora. — 4. Suet,, p. Gl Reiffersch.

discreL mais doucemont obstiné, qui attirait à lui les lettrés pour les donner à Tempereur. Dans celte extraordinaire séaiïce de lecture que je rappelais un peu plus haut, et qui dura dit Suétone, quatre jours de suite, n'est-ce pas lui précisément qui avait assisté Virgile, relayant le poète quand il était fatigué^? J'ai montré au chapitre précédent qu'Horace par lui-même se tenait volontiers à distance du prince. Il aurait eu quelques hésitations avant de se décider à offrir ses poésies à Auguste, qu'il ne faudrait pas en être autrement surpris. En ce cas, Mécène était là pour les vaincre.

Mais s'il se hasarde, c'est avec prudence. On reconnaît ici l'homme qui ne veut pas faire l'important. Quand il annonce ses ouvrages, il refuse de mener grand bruit autour d'eux. Toutes ses recommandations à Vinnius se résument en une seule : « Sois discret » ; et il paraphrase à l'avance le mot de Talleyrand : « Pas de zèle ».

Ne sluciio noslri pecces od'mnique libellis Sedulus importes opéra véhémente minister -.

(Jue Vinnius choisisse son moment pour aborder César; qu'il s'informe si le prince est en bonne santé, de bonne humeur. Môme alors, qu'il ne remette les rouleaux qu'autant qu'on les lui demandera. Qu'il n'aille pas répétant partout avant l'audience qu'il porte des poésies admirables. S'il ne se sent pas caf)able de bien remplir son message, (fu'il jette le paquet en route plutôt que de commettre une maladresse ^.

C'est sans doute cette crainte manifeste d'être indis-

1. Sud., ittid. C'est pour cette lecture que Virgile composa le préambale du 3* livre des f/éorrfiquei, morceau ajouté après coup, mais do grande importance; placô entre les Gfhrf/if/itei finies et l Enéide qui

rommr-nfn. il rô«;iimr- lo passé et annonce l'avenir.

cret qui a donné à penser que le cadre de Tépître était de pure invention et Vinnius lui-même, un personnage imaginaire •. On s'est dit qu'une lettre fictive à un certain Vinnius était pour Horace une manière de s'adresser à Auguste avec un surcroît de précaution. S'il y avait quelque importunité dans la démarche, la faute en retombait sur Tintermédiaire supposé, et d'ailleurs l'agrément de la fiction était de nature à faire pardonner une excessive hardiesse. Je répondrai que rien dans Tépifre, absolument rien, n'autorise à croire que Vinnius ait été inventé de toutes pièces pour les besoins de la circonstance. Faute de preuve du contraire, nous devons admettre qu'il a existé. Aussi ne va-t-on pas d'habitude jusqu'à nier son existence. Mais alors on veut voir en lui, sinon un servus tabellarius (ce qui est impossible en effet, puisque ayant les tria nomina il est de naissance libre et citoyen), du moins un homme du commun, semblable au Volteius Menas de l'épître 7, ou plutôt encore quelque paysan sans éducation, quelque rustre de la Sabine, exposé à faire toutes les sottises. Les raisons sur lesquelles on s'appuie se devinent aisément. Comme Vinnius a le surnom d'Asina, Horace le compare à un âne qui, ayant reçu sur le dos une charge qui le blesse, heurte brutalement de son bat à droite et à gauche, ou trébuche en chemin et risque de briser tout ce qu'il porte. Or la comparaison se comprend mal, semble-t-il, si elle s'applique à une personne de quelque culture. De plus, Horace donne à Vinnius toute sorte de conseils sur la façon dont il devra se conduire, et avant d'être arrivé auprès du prince, et une fois admis en sa présence; il lui parle comme à un homme qui a besoin de leçons, qui ignore le bon ton et les usages. En réalité, il lui aura donné ces conseils de vive voix; mais il

1. Plessis, Poéaie latine, p. 316. — Lcjay, ouo. cit., p. 501 ot 502.

veut avoir l'air de les lui donner par écrit et il lui adresse une lettre, que ce brave campagnard est sans doute incapable même de lire.

J'avoue que je ne suis pas convaincu par tous ces arguments. D'abord est-il bien sûr que Vinniusn'a pu prendre connaissance de la lettre? Admettons qu'il manquAt d'usages et de manières; s'ensuit-il qu'il ne dût point savoir lire? Les gens complètement illettrés n'élaient peut-être pas beaucoup plus nombreux alors en Italie, surtout dans le voisinage d'une grande ville comme Rome, qu'ils ne le sont aujourd'hui même dans certains pays d'Europe, en Russie par exemple; et pourtant l'on ne prétendra pas qu'aucun paysan russe ne puisse recevoir une lettre et la lire. Que notre épître ail été écrite surtout pour Auguste, c'est trop clair; mais cela ne veut pas dire qu'elle n'ait pas été écrite aussi pour Vinnius, tout paysan qu'on le suppose.

Je vais plus loin, et il ne m'apparaît point démontré que Vinnius ait été nécessairement un vulgaire paysan. Le surnom d'Asina ne prouve rien *, pas plus que la façon dont Horace plaisante à ce sujet. Combien de surnoms romains ont commencé par être des sobriquets! Mais ils n'avaient rien d'offensant, parce qu'à moins d'une circonstance spéciale on ne songeait pFus à leur signification première. Macrobe nous ditqu'Asi/ia et Scrofa étaient des surnoms appartenant aux meilleures familles : virit non mediocribus cognomenta sunt 2. Ft il ajoute (le renseignement, il est vrai, est donné par lui seul) qu'Asina était un surnom de la gens Cornelia. En tous cas un surnom analogue, Bestia, était

1. Il s'agit bioD d'un ■amom hérité, et non d'an sobriquet d'occasion dont le pèro 'le Vinnius aurait été affublé, P. Lejay (ouv. cit., p. 502, D. 8) est obli^c*^, pour défendn; son opinion, do fairo de cogjtomen un nimplo équivaioQt de aignum. Il vaut mioux laisser au mot son sons précis. — Sur la question, assez obscure, des noms que portait Vinnius, cf. L. MOUer, éd. de Vienne, p. 103.