Macrob., Satum. I, 6, 38 et

porté par l'illustre famille des Calpurnii. Et, je le répète, ce qui était raillerie au début, avait cessé de l'être. Il fallait, pour rappeler l'intention moqueuse, une raison particulière, comme celle qu'Horace peut avoir dans l'épître 13, où, en veine de badinage, il s'amuse à jouer sur les mots. Si ce badinage ne paraît pas des plus fins, c'est que l'urbanité romaine, même chez les gens d'esprit, ne ressemblait guère à ce que nous entendons aujourd'hui par ce nom. Horace lui-même en fournit d'autres exemples; 'les satires I, 5 et I, 8, le montrent ne s'effarouchant point du tout, quedis-je?se déclarant enchanté* de facéties qui veulent être drôles et qui sont simplement grossières. Auguste, de son côté, sous prétexte de rire {inter alios iocos), donnait à Horace certaines appellations qu'on lira dans Suétone et auxquelles je me contente de renvoyer le lecteur *. D'autres fois il le plaisantait sur la rotondité de son ventre, sans plus le ménager qu'Horace ne ménageait Vinnius Asina^. On pouvait donc avoir la main un peu lourde, même entre amis, sans que personne s'en étonnât ou y trouvât à redire.

Mais si Vinnius est un ami, les conseils de bonne tenue, de savoir-vivre ne s'expliquent plus guère. — Pourquoi non? Horace continue de s'amuser, afin d'amuser aussi Auguste ; il s'efforce visiblement dans cette épître de mettre en belle humeur le prince convalescent, pour lui faire mieux accueillir l'envoi de ses poésies. Il exagère, pour rire, l'incivilité de son ami, comme il a exagéré les fatigues du voyage. Et puis, sous l'exagération, il y a peut-être tout de même une part de vérité. J'inclinerais à croire que Vinnius est quelque voisin de campagne, l'un de ces bons propriétaires des environs, qu'Horace aimait tant à recevoir à sa table et avec lesquels il passait, dit-il, des soirées

1. Sat. I, 5, 70 : prorsus iiicunde cenam producimus illatn. — 2. Suet., p. 45-46 Reiff. — 3. Suet., p. 47 Reiff.

divines ». Ces ciiltivaleurs à demi bourgeois, débris de la classe moyenne, ne sont pas sans instruction ; ils lisent, ilsréflécliissent, puis qu'Horace s'entretient avec eux des principaux problèmes de la philosoptiie pratique ; mais on comprend qu'ils n'aient pas l'habitude du grand monde, l'art de se présenter avec la distinction et l'aisance d'un citadin ; ils demeurent un peu empruntés. En revanche gens de cœur, serviables, désireux d'obliger, pleins de zèle, d'un zèle même intempestif et maladroit; ils ont le défaut de leur qualité; leur ol)ligeance ignore la mesure. C'est contre ce défaut qu'Horace veut mettre en garde l'ami trop empressé {sedulus minister-). Ainsi s'expliquent tous les détails de la lettre, sans qu'on ait besoin de recourir à l'hypothèse d'une lettre fictive.

Nous sommes ramenés à une réflexion que j'ai déjà exposée. Le mérite des épîtres d'Horace, c'est qu'elles sont des épîtres. Elles peuvent concerner d'autres que le destinataire; mais il ne faut pas commencer par exclure le destinataire lui-même. Et c'est parce qu'elles le concernent lui aussi, qu'elles sont vivantes. Le plus souvent nous ne savons rien, ou si peu que rien, du personnage auquel elles s'adressent; et cependant de la pièce presque toujours ressort une figure, qu'il est aisé de reconstituer dans ses traits essentiels ; nous n'avons pas affaire à un vague correspondant, à peine distinct de ses semblables, mais à une individualité qui nous intéresse d'autant plus que nous pouvons la préciser davantage. C'est ce genre d'intérêt que présente, il me semble, l'épître 13.