Ep. II, 1, 69-71. -- 2. V. 40. — 3. v

coterie, et c'est ce qu'il en aime : chacun y garde sa liberté. On voit, réunis autour de Mécène, des hommes politiques venus de tous les partis ; les écrivains qui forment son cercle représentent, de leur cùlé, les opinions littéraires les plus variées. Il y a les purs Alexandrins comme Gallus, comme Mécène luimême; il y a les éclectiques comme Virgile, que la vivacité de ses impressions livre tout entier au dernier poète qu'il vient de lire, à Théocrite, à Lucrèce, à Homère; il y a les classiques comme Horace, dont le goût plus ferme remonte d'emblée aux grands modèles, Archiloque, Alcée ou Sappho. Point de tendances communes; point de doctrine officielle. Nul n'impose ses idées ni ne donne de rangs.

Car c'est là encore ce qui indispose Horace, cette manie de juger qu'ont les grammairiens, ce besoin d'assigner des places, d'édicter qui doit être le premier ou le second ou le troisième. Leur profession, il est vrai, les engage dans cette voie. L'enseignement de la grammaire a pour centre la lecture et l'explication des poètes, et l'explication d'une œuvre aboutit à un jugement d'ensemble sur fauteur de cette œuvre {iudicium). l\ faut indiquer la valeur de chaque poète et trouver, pour le caractériser, la formule définitive. De là à le comparer à d'autres, à rapprocher les formules, à classer, à donner des rangs, il ny a qu'un pas. Le grammairien se prononce sur le mérite des anciens, puis sur celui des modernes. De l'école, ses jugements passent dans le public et forment l'opinion du monde; peu à peu il devient le critique autorisé. A l'origine, c'étaient les poètes eux-mêmes qui avaient rempli les fonctions de critiques. Le vieux Livius Andronicus était surtout un professeur et sa traduction de VOdyssécy un livre de classe; en travaillant pour le théAtre, il songeait à créer la langue autant qu'à créer des pièces. Au début du vil» siècle encore, Accius dans ses Didascalica et

ses Pragmatica traitait certainement des questions de grammaire et de critique; Lucilius enfm dans ses poésies mêlées [saturae) faisait de la satire littéraire. C'est vers le milieu de ce siècle que poètes et critiques se séparent; il y a dorénavant ceux qui produisent et ceux qui jugent les productions des autres. Elevé à la dignité de personnage distinct, le critique se crut un « personnage » tout court; dans sa chaire, dans des traités spéciaux, il distribua la récompense ou le blâme, il rendit des arrêts. Volcacius Sedigitus dresse un canon des poètes comiques latins; il en retient dix, qu'il rangé par ordre de mérite, Ca?cilius à la première place, Plante à la deuxième, Térence à la sixième, etc.. ; or, en tête de sa liste, il met la déclaration suivante : « Celui qui n'est pas de mon avis, est un sot «i. On voit qu'il est catégorique. Rien ne devait plus déplaire à Horace. Le nom môme que les grammairiens se donnaient, critici, juges des œuvres d'art, censeurs littéraires, le blessait comme trop prétentieux. Mais surtout, ils l'exaspéraient par la manière dont ils exerçaient leur fonction, avec leur superbe assurance, leur ton tranchant et doctoral, et, pour tout dire, leur pédantisme.

Ajoutez que ces régents lui paraissaient régenter de travers; et nous touchons ici à un point dont il n'est pas question dans l'épître 19, mais que je dois indiquer rapidement, parce qu'il achève de faire comprendre les raisons qu'avait Horace de leur en vouloir. Les grammairiens étaient partisans obstinés des anciens. C'est un peu toujours ce qui leur arrive.