COMMENT HORACE EST ARRIVE A LE PITRE

ables du genre. Il les jugeait tous deux indispenbles, avec raison. L'enseignement, par les vérités énérales qu'il introduit, assure à Tépître une solidité, ne durée à laquelle ne saurait prétendre la lettre ordinaire, chose légère qui ne cause qu'un plaisir fugitif audium volucre). Mais la forme de l'épître, à son tour, nd service à l'enseignement : elle lui permet d'être mieux accueilli. Rien ne rebute comme la raideur doctorale; rien ne mène le conseil à son adresse comme l'enjouement, l'esprit, le fin sourire. En conservant à son épître le ton de la lettre, Horace savait ce qu'il faisait. Il échappait à la pédanterie, il était « Thonnéte homme qui ne se pique de rien » ; il ménageait à son recueil la fortune qu'il a obtenue.

Divisions du Sujet.

.^1 i«; [io<Lt; >esL bien efforcé, comme je crois, d'écru'e à ses divers correspondants la lettre qui leur convenait, il résulte que ses épîtres — je ne parle que du I'^'" livre — seront très variées. Si l'on songe en outre que le destinataire change d'une lettre à une autre, que Mécène est le seul, avec Lollius, auquel soit adressé plus dune pièce, on peut craindre tout d'aboi'd qu'il ne soit

ifficile d'ordonner une matière formée de parties si tiombrcuses et différentes. Heureusement, au milieu de cette variété, certaines préoccupations générales se font jour. Qu'elles servent de centre à notre étude; quelles soient le fil qui empochera tous ces petits ouvrages, dont les plus longs ont une centaine de vers'

1. L'ép. 18, la plus longue, on a 111 (le vers 91 doit ôtro retranché).

et les plus courts une quinzaine ^ de rester dispersés. Grâce à elles, on peut réunir les vingt pièces sous quatre chefs qui formeront les divisions naturelles du sujet, et envisager tour à tour : Horace dans ses rapports avec lui-même et ses efforts vers la perfection intérieure (Ep. 1, 4, 5, 6, 8, 10, 11, 12, 14, 15, 16), Horace dans ses rapports avec la jeunesse contemporaine (Ep. 2, 3, 8, 17, 18), Horace dans ses rapports avec les grands (Ep. -5, 7, 9, 17, 18), Horace dans ce qui a rapport à la publication et à la défense de ses ouvrages (Ep. 13, 19, 20).

On remarquera que certaines de ces épîtres appartiennent à deux groupes. Ainsi la 8", où Horace s'occupe de son amélioration personnelle, renferme aussi des conseils qui visent la jeunesse. Et, d'autre part, les épîtres 17 et 18, adressées à des jeunes gens, sont en même temps comme Un code des relations avec les l)uissants de l'État. Faut-il s'en étonner? En abordant dans une seule pièce plusieurs sujets, Horace use de la liberté qu'autorise la lettre familière. Et puis, l'un de ces sujets conduit à l'autre. Si le poète a reconnu pour lui-même les avantages de sa philosophie, comment n'aurait-il pas l'idée de recommander celte étude aux amis qui l'entourent? Et quand on a pratiqué, comme lui, l'art de se conduire avec les grands, quand on a su y apporter laisance, le tact, la fierté que révèlent l'épître à Torquatus ou réj)ître à Mécène-, n'est-on pas mieux qualifié que personne pour instruire sur ce point ceux qui débutent dans la vie? De là des transitions tout indiquées entre les divers chapitres de ce travail.

Enfin les pièces 13, 19, 20, qui traitent des ouvrages d'Horace et de leur })ublication, m'amèneront à parler de la chronologie du premier livre. On n'arrivera jamais à dater chacune des épîtres : trop de données

1. Ep. 9, 4, 8, 1:5; elles ont exactement 13, 16, 17 et 19 vers.