V. 10-11. — 3. V. 12 sqq

patrimoine et abandonné aux troupeaux du voisin ses champs et ses récoftes. Iccius, lui, est tiraillé entre des soins contraires, terrestres et célestes, et s'applique autant à ceux-là qu'à ceux-ci. La comparaison donc est boiteuse; Tamusement d'Horace sera de vouloir la fairç marcher tout de même. Cette qualité de Démocrite qu'Iccius n'a pas, c'est justement celle qu'il feindra, avec une gravité apparente, de reconnaître et de louer chez son correspondant. « Que nous parle-t-on de Démocrite? Il y a bien de quoi s'étonner! N'avonsnous pas Iccius? Iccius même est plus admirable. Car Démocrite a pris toutes les précautions pour n'être point distrait de sa philosophie. Iccius garde ses occupations actives, et c'est dans un siècle avide», qui s'abaisse à de vulgaires pensées, au milieu de la contagion générale, quil maintient son esprit sur les sommets de la spéculation ^ » En vérité, Horace se moquerait de nous à parler de la sorte, s'il ne se moquait d'Iccius; mais sa moquerie est assez fine, pour que l'autre n'ait pas le droit de trop se fâcher.

Ironique enfin, sinon en lui-même, du moins par le trait qui le termine, le tal)leau des « sublimes recherches » auxquelles Iccius se livre -. Dans de très beaux vers où il semble se souvenir de Virgile ' et surtout des Phénomènes d'Aratus traduits par Cicéron, le poète passe en revue quelques-uns des problèmes relatifs à l'existence du monde : les révolutions des astres, le cours des saisons, les éclipses de lune, les lois f|ui régissent la mer, le but et les effets de cette harmonie générale fondée sur le désaccord des éléments particuliers. Il a l'air de parler sérieusement; on le croit éj)ris de ces considérations sur l'univers; mais

1. V. ir» adiluc Hublimia curas. Adhnc a beaucoup do force. Là où un autre faiblirait, Iccius. malgr(5 les soucis <lo l'existence malériollo, supporte sans se lasser le fardeau de ses études.

•2. V. l.ï sqq. — 3. Bue, 6,31 sqq.; Georr/.. H, 175 sqq.

il se démasque à la fin et, soudain, nous livre son opinion, qu'il avait plaisamment réservée : tout cela est un passe-temps de rêveurs et de songe-creux. Les études d'Iccius n'aboutiront qu'à une chose, à lui faire connaître, d'Empédocle ou de Stertinius quel est celui qui est fou ^ Horace entend bien qu'ils sont fous tous les deux, fous d'ailleurs comme tous leurs pareils, les pliysiologues; sil a pris ces deux noms, et ceux-là seulement, ce n'est pas au hasard. Empédocle d'Agrigente était, pour un philosophe de Sicile, le maître dont la lecture s'imposait; Stertinius, d'autre part, était un représentant du stoïcisme, la doctrine à la mode, mais un pauvre représentant; et lironie, renforcée encore par la périphrase Stertinium aciimen, consiste à faire de ce triste compilateur un successeur autorisé de Zenon. La conclusion, qu'Horace n'a pas tirée, chacun peut la tirer aisément : Iccius devrait s'occuper de morale, non de cosmologie. Jadis il s'était mis à lecole de Socrate^; il semblait attiré plutôt par la psychologie et l'éthique. Pourquoi cherche-t-il maintenant à bâtir des systèmes sur l'origine des choses? Ce sont des questions obscures, insolubles, et qui restent, dût-on môme les résoudre, sans utilité immédiate pour la vie. Laissons donc le monde physique (rà [Xcxéwpa, caelestia). Le monde moral, voilà le seul objet intéressant. Soyons modestes et soyons pratiques; méditons sur nous-mêmes. Nous avons assez à faire avec notre âme, sans nous inquiéter encore de ce qui se passe dans le ciel.

Ces conseils donnés et Grosphus recommandé à l'intendant d'Agrippa, Horace n'a plus qu'à clore sa lettre; mais avant de prendre congé diccius, il tient

1. V. 20. — -2. Carm. I, '29, 14 : libros Panaeti Socraticamet domum.

à lui envoyer, dans son domaine retiré de Sicile, des nouvelles de Rome et de l'Italie*. Elles respirent une sorte d'allégresse, allégresse justifiée par la situation brillante de l'Empire. A rOccident, à l'Orient, les peuples se soumettent. Le Cantabre est vaincu par Agrippa, l'Arménien accepte son roi des mains de Tibère. Le Parlhe lui-même, l'ennemi redoutable et détesté entre tous depuis l'humiliation infligée dans les plaines de Carrhte, s'humilie à son tour, et, prosterné aux genoux de César, lui restitue les drapeaux enlevés à Crassus. Des monnaies, frappées pour célébrer l'événement, montrent un asiatique devant le tribunal du général romain dans cette attitude suppliante 2. Que ces prosternations fussent le cérémonial ordinaire de la upo<Ty.ûvr,<Tiç orientale, que les étendards remis l'aient été par de simples envoyés et non, comme dit Horace, par Phraate en personne, que Phraate enfin ait cédé à Auguste, moins peut-être par crainte des armes romaines que pour éviter des troubles à l'intérieur de son royaume ^, il n'importe. Horace, avec tous ses contcm[)orains, vit dans cette restitution, et avait le droit d'y voir, un acte d'obédience : le roi des Parthes se déclarait le vassal de l'empereur; c'était assez pour remplir les cœurs d'une immense fierté. Ajoutez que Tannée où cette lettre est écrite, la nature, qui semble ne pas vouloir être en reste de faveurs, joint ses présents à ceux des nations; elle couvre l'Italie de moissons d'or. Ainsi partout la paix, l'abondance, une mervcillouse prospérité. On sent le poète heureux, et ce bonheur ({u'il

2. Cohen, Deicr. hist. de» monnaies imp., I, Oct. Aug., 207, 307, 330, 361. — Aug., Moitum. Ancyr., V, 40, p. 84 Mominson : Part/ios Irium exercHuum Homanarum spolia et signa reddere mihi suppllcosquo amiciliam /'. li. petere coegi.

3. Tac, Ann., II, 1 {Phraales) cuncla ceneranliitm officia ad Auf/nulun verterat..., haud perinde noslri melu quam fidci popiUarium diffisus.

éprouve n'a pas été une des moindres raisons qui l'aient incliné à se déclarer pour l'Empire.

Gardons-nous donc à ce propos, quand il vante le régime, de conclure trop vite qu'il parle en courtisan. Il tenait à son repos par-dessus tout : or l'Empire donnait aux peuples le repos. S'il avait pris l'horreur des affaires publiques, il n'était pas fâché que ces affaires fussent en bonnes mains : or, pour la première fois, avec l'Empire le monde était bien gouverné. Les guerres civiles supprimées, les frontières protégées, la tranquillité au dedans, la gloire au dehors, que pouvait-il demander de plus? — Il entrait bien de l'égoïsme dans cette affection. — Sans doute; mais soyons francs. Est-ce uniquement pour eux-mêmes, et sans aucun retour sur soi, que l'on aime les gouvernements? Ils ont la charge de défendre les intérêts matériels et moraux des individus, et l'on s'attache à eux en proportion des services qu'ils rendent. C'est précisément parce qu'Horace est si intéressé au maintien du pouvoir d'Auguste, que les éloges qu'il en fait sont sincères. Il parle du fond du cœur. 11 ne dit que ce qu'il pense, j'ajouterai : ce que tout le monde pensait autour de lui. Virgile n'avait pas dû naître avec une âme de flatteur; c'était une sorte de sauvage rougissant : il n'a pas moins qu'Horace remercié le prince d'assurer la félicité de l'univers.

Seulement, peut-on concilier, avec cette impression favorable sur laquelle la lettre se termine, l'opinion de L. Millier qu'Horace se trouve encore dans les dispositions morales peu satisfaisantes où il était au moment de l'épître 8? Il n'y a pas un mot dans l'épître 12 qui révèle pareille inquiétude. — Cela tient, dit L. Muller, à ce que la lettre n'est pas entière; une phrase au moins s'est perdue. Il faut supposer une lacune après le vers 24, entre la recommandation de Grosphus et l'annonce des succès de la politique

impériale; et il faut admettre cette hypothèse, pour expliquer le tamen du vers 25, incompréhensible en l'état actuel du texte, puisqu'il doit marquer une opposition et que l'opposition n'existe pas.

Supposer une lacune est un moyen trop commode pour qu'on puisse légitimement y recourir, sans absolue nécessité. Est-ce ici le cas? Il est bien vrai que tamen ne s'oppose pas à la recommandation de Grosphus qui précède immédiatement (et qui n'occupe d'ailleurs que quatre vers) ; mais il s'oppose à l'idée générale de toute la pièce, laquelle continue, par-dessus le court paragraphe intermédiaire, jeté comme une parenthèse {veruin seu pisces, etc.), à rester présente à la pensée de l'auteur. Horace se dit ceci : « Iccius est au loin, en Sicile; il est absorbé par ses études philosophiques et le soin de sa fortune; je ne veux pas cependant le laisser dans l'ignorance de ce qui se passe à Rome ». Si le lien paraît encore assez lAche, cela tient à la libre allure du causeur, permise au genre familier de l'épître. Mais l'explication a l'avantage de faire disparaître une supposition arbitraire et de conserver à Horace la physionomie morale, qui est la sienne dorénavant. Au lieu de ce malaise dont aucune trace ne subsiste, nous ne trouvons plus dans la lettre qu'ironie malicieuse, indice d'une entière liberté d'esprit, et à la tin épanouissement d'une ûmc qui semble pleinement satisfaite. Hien j)lutùt que de l'épître 8, la pièce actuelle se rapproche des épîtres 14 et 16, qu'il me reste à examiner.

Ei>nRE 14 AU viLicus. — Rapports d'Horace avec ses esclaves. — Caractère du vilicus. — Horace en possession de la conslanlia. — Fin de la crise morale.

Ce contentement intérieur, qui se dégageait de la lettre à Iccius sans qu'il fut directement exprimé, Horace l'exprime de la façon la plus vive dans Tépître qu'il adresse à son vilicus, l'esclave chargé de surveiller sa propriété de Sabine. « Tu sais que je suis maintenant d'accord avec moi-même », lui écrit-il avec un accent de fierté, me constare mihi scisK Notons que pour un homme si réservé d'habitude, si peu disposé à se surfaire, l'aveu est significatif; il faut qu'il soit deux fois certain d'avoir triomphé de son inconstance pour oser proclamer sa victoire. Notons aussi qu'il se sert du présent de l'indicatif sois et non de l'impératif scilo. Ce n'est pas une nouvelle qu'il veuille apprendre au vilicus; le changement de son ame date de quelque temps déjà, et a fait ses preuves. Scis, « tu sais bien, tu as pu constater par toi-même, à maintes reprises, que je dis vrai. Le personnage d'humeur mobile que j'étais, le ventosus de jadis, s'est fixé. Entre Rome et la petite vallée solitaire, mon goût ne balance plus; j'ai opté pour la campagne. De la ville, où me retiennent les devoirs de l'amitié, où je demeure encore pour entourer de soins affectueux la douleur de Lamia, ma pensée, mon cœur, tout mon être, brisant les barrières, franchissant la distance, vole là où tu es, heureux mortel qui ne connais pas ton bonheur. » Ainsi Horace voit clair en lui désormais, et ne doute plus de ses préférences, et tient à ce qu'on en soit convaincu. Établir

définitivement ce point, ce sera le premier objet de sa lettre. Opposer ses sentiments et sa conduite à la conduite et aux sentiments de son esclave, ce sera le second, qu'il entremêlera au premier et qui s'y rattnclio d'ailleurs étroitement.

Une objection se présente d'abord. Puisque c'est nous, public, qu'il s'agit de convaincre, la lettre ne s'adresse donc pas vraiment à l'esclave régisseur, et celui-ci n'est qu'un destinataire fictif. Le poète a imaginé un cadre ingénieux, pour faire la leçon à tous les hommes déraisonnables, qui ne se contentent pas du lot qails ont obtenu du sort.

Je ne reviendrai pas sur une question dont j'ai parlé précédemment. Je ferai simplement observer que le vilicas sait au moins lire, écrire et compter; ses fonctions mêmes d'intendant l'y obligent; sans être frotté de philosophie comme le Dave des Satires^, il possède tout de même une petite instruction. En outre, ses lamentations sur le rude çervice des champs ne sont pas un thème de fantaisie; il a dû se plaindre plus d'une fois de cette; besogne sans compensntion joyeuse, sans aucune distraction qui la rende supportable : les vers 21-30 sont un écho de ces plaintes. F^eut-ôtre a-t-il profité de ce que son maître prolongeait son séjour à Piome, pour lui laisser entendrez qu'il irait volontiers l'y rejoindre. « Tu n'ignores pas, lui répond Horace, que si' mon absence dure, c/est à mon corps défendant; jamais je ne quitic la campagne sans tristesse, lorscju'une affain^ me rapi>e]!r. à la ville. Cet ennui fjui te pèse, j'en vois bien la cause. Il te manque les lieux de débauche, les plaisirs du