V. 14-24. — v>. Ep. I, 2, 28-31. — 3. v

luxuria. 11 va plus loin encore : ne semble-t-il pas railler ses déclarations antérieures sur Vaurea medlocrilas? La médiocrité, dit-il, je la vante, quand il faut en passer par là (tula et parvola laudo, cum res deficiunl). Je suis modéré par nécessité, sage par contrainte. Mais foin de la modération et de mon méchant ordinaire, dès qu'il se présente quelque chose de meilleur {ubi quid melius conlingil et unctius ').

Tout cela étonne, avouons-le, datant de l'époque des Epitres. De pareilles théories jurent avec les maximes que nous y avons vues formulées. Est-ce ici, est-ce là qu'Horace n'est plus sincère? Ou encore, théories et maximes sont-elles bien du même temps, et n'avonsnous pas à tenir compte d'époques successives? — Examinons à quelle occasion la pièce fut écrite.

Horace venait de se confier au médecin grec Antoniiis Musa, inventeur d'un traitement par l'eau froide qui faisait fureur, depuis qu'Auguste lui avait dû presque inespérément le salut. Il avait voulu, comme tout le monde, essayer du régime merveilleux. Non pas sans doute qu'il fût plus malade alors que d'habitude; mais sa médiocre santé réclamait toujours des soins, en particulier ses maux de tète et d'estomac dont nous savons qu'il était aflligé*. Musa avait déclaré inefficaces pour lui les bains de vapeur et de soufre qu'il avait coutume de prendre dans les bois de myrtes, sur les hauteurs qui couronnent Baies S et lui avait ordonné les douches glacées de Gabies ou de Clusium*. Pour se reposer du traitement, il avait

■2. Ep. I, 16, 14. Le scoliasto do Cruquius <iit <|u'il s'agissait île soigner ses yeux malades (hic autem Aînsa Huratio iuaail ut lavacro frir/ido uteretur propter oculorum dolorem). Le trailoment par l'oau froide n'est guère indiriué en pareil ras.

3. V. -2-7. — Sur ces bains de vapeur, cf. Ccls. II, 7 : aiccua calor ent : qvuirundnm nnluralium audntionum, uhi e terra profunus caliduB vapor aedificio includilur, ticut super JJain-i in murletin habemua; Vitruv. II, 0, 2. — Aujourd'hui ce sont les nlufe di Triioli.

1. V. fi-9. Horace ne dit pas posilivemout qu'il a suivi lo régime à

l'intention d'aller passer l'hiver dans quelque endroit de la côte du sud. Il hésitait entre Salerne et Vélie, deux stations bien abritées des vents froids, adossées à l'Apennin et s'ouvrant sur la mer au midi. Le climat de Vélie était depuis longtemps réputé pour sa douceur; c'est là, selon Plutarque', que les médecins avaient envoyé Paul Emile dans ses derniers jours et que le grand homme était venu tenter de prolonger une vie qui lui échappait. Avant de se décider toutefois, Horace demande des renseignements à son ami Vala, qui est lui-même inconnu, mais dont la famille ne l'est pas tout à fait.

Beaucoup de manuscrits l'appellent Numonius \'ala, et il n'y a pas lieu de contester cette appellation. Or des Niinionii sont mentionnés dans des inscriptions grecques de Rhegium et deVibo -; un Numonius Vala fut lieutenant de Varus dans la désastreuse expédition de Germanie"^. C'était donc une famille importante, une famille riche (les derniers vers font allusion à cette richesse, lorsqu'ils parlent de fortune assise sur de bonnes terres et représentée par d'opulentes villas), une famille enfin qui avait des attaches dans l'Italie méridionale. Une inscription rapporte même qu'un Q. Numonius C. F. Vala était patron de la cité de Pœstum ^, près de laquelle étaient peut-être situées les propriétés dont il vient d'être question. Pestum étant à égale et faible distance de Salerne et de Vélie ^, un membre de la gens Numonia était mieux placé que personne, pour donner d'exactes informations sur le climat, le caractère des habitants, les ressources matérielles de l'un et l'autre pays.

Cliisium mémo ou à Gabics; mais c'est probable. — Pour les douches froides sur la tète, cf. Cels.I, 4, sur l'estomac Cels. IV, 12 (.5) iJaremU.

1. Plut. c. 39. — 2. C. I. G. 576.3.5771. — 3. Vell. Pat, II, 119. — 4. C. I. L. X, 481.

5. Exactement à 23 milles au sud de Salerne, à 24 milles au nord de Vélie.

HORACE ET L'ETl DE DE SOI-MEME WVA

Les circonstances de la composition cxpliqiieiil vw partie le contenu de la pièce. Uelenons surtout ceci : Horace est sur le point de voyager. Dans son existence régulière, un voyage, c'est Tirrégularité, l'événenient rare, exceptionnel, à l'occasion duquel on se permet au besoin une folie : dulce est desipcre in loco *. Eh bien! sa folie sera précisément de changer de régime, de rejeter la frugalité de sa vie courante, de vouloir qu'on lui serve ce qu'il n'a pas d'ordinaire-, du lièvre, du sanglier, des oursins de mer, un vin généreux, qui lui donne du ton et « le rajeunisse auprès des belles de Lucanie** ». Tant qu'il reste chez lui, remarquez-le, il s'accommode de tout, il se contente d'aliments simples et de vins médiocres, il sait être sobre '\ Au début de l'épltre, sa théorie du bien-vivre est donc limitée, et son épicurisme n'est qu'un article de voyage. A la lin, il n'en est plus de même, parce que dans l'intervalle il a cité le parasite Mfpnius en exemple et cpie cet exemple agit sur lui. Mais pourquoi l'a-t-il cité? Pourquoi sest-il comparé avec un personnage aussi mé})risable? Pour faire comprendre par une petite histoire amusante, sous une forme exagérée et grossie à plaisir, sa propre façon de vivre, et la double disposition de son esprit suivant les lieux où il se trouve. M.enius mange des mets grossiers chez lui, faute de mieux ; chez les autres il devient un goufl're, la terreur des marchés; du reste, fin connaisseur, gourmet, sachant apprécier ù leur valeur et mettre à leur rang, qui est le premier, une grive bien grasse ou un large ventre de truie '. Or, c'est un peu l'histoire de notre poète. Ce type, qu'il a rencontré dans les satires de Lucilius", lui a paru vivant et pittoresque, en cerlaius poirils seni-