Mart., I, \'>. n

Pour en revenir à notre épître, si riiomme recule sans cesse le moment de travailler à sa conversion, c'est qu'une passion l'accapare; et quand il s'agit du Romain du temps d'Horace, cette passion, c'est toujours la même à laquelle on se heurte, celle qui maintes fois signalée par le poète soulève, on le comprend, ses justes colères, l'avidité, la passion de s'enrichir : quaerilur argentum ' ; on veut la fortune, non la sagesse. Pourtant, dit Horace au nom de la morale qui lui est chère, <( quand on a obtenu ce qui suffit, doit-on souhaiter quelque chose de plus 2? » Mais il se borne cette fois à résumer en un vers sa thèse de la modération, l'ayant suffisamment développée ailleurs, et il se réserve pour un autre argument, qu'il juge préférable en la circonstance. W feint d'entrer dans les sentiments et d'accepter la thèse de l'interlocuteur. « Admettons que l'acquisition des richesses soit le but de la vie. On les acquiert pour en jouir, n'est-ce pas? Eh bien! pourra-ton en jouir, si lame, comme le corps, ne se trouve en bon état. Valrat possessor oportel. Oui, il faut que le possesseur se porte bien, et pour cela qu'il ne soit pas plus travaillé par les soucis que par la fièvre ^. De la santé physique le riche s'occupera toujours assez; mais de la santé morale, plus importante, il ne prend aucun soin. Patience, il est vrai! Il sera bien puni. Parce qu'il n'aura pas combattu ses désirs et ses craintes (qui sont pour le Stoïcien les deux grands symptômes de l'àme malade), tous ses trésors entassés lui apporteront juste autant de plaisir qu'une belle peinture à des yeux chassieux ou une belle musique à des oreilles douloureuses '\ » Le vers sinceriim est nisi vas, quodciimque infundis acescit est la conclusion du dévelopi)ement ^ Plutôt que d'amasser de l'argent, commençons donc par purifier notre âme, car tout

HORACE ET LES J El SES GENS 221

S îiii^nt liaiis un vase qui est mal nettoyé. Et quand TAme sera nettoyée de ses souillures, alors nous ne tarderons pas à nous apercevoir que les richesses ne sont nullement nécessaires. Sénèqqe indique cette conséquence tout au long*. C'est bien à elle aussi qu'Horace a l'intention d'aboutir; mais il la laisse sousentendue, satisfait pour l'instant, s'il obtient de son ami qu'il procède au travail préliminaire de purification intérieure : il sait que le reste suivra de soi-même.

Ici commence sur le danger des passions une série, de maximes générales, qui étonnent par leur décousu - : suite de petites propositions juxtaposées, dont chacune n'est qu'une portion de vers, ou se termine avec le vers, ou enjambe à peine d'un mot ou deux sur le vers suivant; seul, ce qui a trait à la colère est exprimé avec un certain développement. De plus, aucune apparente liaison entre l'une quelconque de ces maximes et la précédente. Lucien xM Ciller n'hésite pas à retrancher la première sur l'amour des plaisirs : sperne voluplates, nocel einpla dolore voluptas; elle brise, selon lui, l'enchaînement des idées. Mais est-il certain qu'elle le brise plus que telle ou telle autre, plus que celle qui est relative à la colère? Si elle doit être suspecte, c'est, à mon avis, pour une raison différente : le pluriel voluplales, dont jamais Horace ne s'est servi, était ici d'autant moins nécessaire que, tout de suite après, nous trouvons le singulier voluptas et que sperne volupialem respectait aussi bien les lois de la métrique. 11 existe cependant entre ces maximes détachées un lien que voici : « Il faut, avons-nous dit, que le vase soit pnrf;iilfiii('nl propre, si l'on ne veut p;is t\\n\ le liquide

versé s'y aigrisse. Qu'est-ce donc qui le salit? Bien des choses diverses : la débauche, avec les regrets amers qu'elle laisse derrière elle; la cupidité, avec ses désirs insatiables; l'envie, qui vous fait maigrir de l'embonpoint d'autrui; la colère, cette courte folie. » Il est très vrai, d'autre part, que, sauf la maxime sur la cupidité, aucune ne se rattache en toute rigueur au développement du vers 44 : qaaeritur argenium etc.; mais dans l'intervalle Horace a élargi son point de vue, et ce qui nous détourne de l'étude de la sagesse, ce n'est plus seulement pour lui la passion d'acquérir, c'est toute passion qui s'est emparée de nous. De môme, quand il dit à la fin du morceau aninium rege^, le moi animus succédant à ira faror hrevis est s'entendra plus spécialement, si Ton veut, de la partie irritable de notre être, que nous devons gouverner; mais on peut l'entendre aussi du siège des passions quelles qu'elles soient, où il importe que notre raison s'établisse en maîtresse et commande. Les deux sens, le sens particulier et le sens général, se sont confondus dans l'esprit du moraliste. Nous serions donc assez fidèles à sa pensée, en donnant au vers hune [animum) frenis, hune tu compesee eatena la traduction suivante : « c'est, outre la colère, toutes les autres passions que tu dois accoutumer au frein et mettre à la chaîne ^ ». Maintenant, pourquoi ce développement est-il présenté sous forme aussi fragmentaire? Bien qu'Horace ait l'habitude de pratiquer une liberté assez voisine du caprice, et juxtapose volontiers ses idées au lieu de les déduire les unes des autres, le morcellement est trop complet, dans notre passage, pour ne pas provenir d'une cause particulière. Sans parler des Grecs chez qui l'on rencontre de ces préceptes monostiques, à Rome les auteurs de mimes, notamment Publilius

HORACE ET LES JEl'XES GENS '223

>\ ^u^^. cherchaient à relever par des sentences le genre grossier où ils s'exerçaient. De son côté le Romain aimait la morale condensée en formules à la fois pleines et portatives, faciles à retenir et à citer; tout jeune il en apprenait par cœur à l'école *, et le petit traité d'Appius Claudius, l'un des premiers essais de poésie latine, n'a du sa longue réputation qu'à son contenu de proverbes en vers saturniens, par lequel il était en étroite conformité avec le goût du public 2. Sous l'Empire encore, au dire de Sénèque, le peuple faisait retentir le théAtre de ses applaudissements, quand l'acteur lançait un de ces vers où, dans le raccourci d'une antithèse, si peu de mots enfermaient tant de sens'. Et Sénèque lui-même, combien de fois ne témdigne-t-il pas pour Publilius un véritable enthousiasme? Il ne se lasse pas de citer ses maximes, de les commenter, de les proclamer dignes du cothurne*; il va jusqu'à placer celui qui lésa écrites au-dessus de tous les autres poètes, comiques et tragiques ^ Est-il donc interdit de penser qu'Horace a subi linfluence d'un auteur presque contemporain, qui avait eu un succès considérable ^ dont il existait peut-être déjà uri recueil de sentences, et que, prédicateur de morale, il a cherché