Cf. déjà V. 38&q(|. — 4. v. 69-70. — 5. v

HORACE ET LES JEl'XES GENS 225

l'auteur l'idée du cheval à soumotlre au frein, puis du chien à tenir en laisse ou à la chaîne. Quoique réparties en comparaisons distinctes, elles sont développées l'une et l'autre pour répondre à une même question précise : Quel est le moment favorable à choisir pour le dressage de la bète? Il n'y a pas d'hésitation possible : c'est celui où l'animal est jeune. C'est quand le cheval a la bouche encore tendre et le col flexible, que le maître de manège le façonne pour son futur cavalier • ; c'est après avoir fait longtemps aboyer le petit chien dans la cour après une peau de cerf, qu'on l'enverra servir dans la forêt. Les mots essentiels sont lenera cervice, cervinam pellem latravit in aula-, de même que, dans les vers suivants appliqués à Lollius, ce sont les expressions nunc... nunc et puer [dum puer es), qui portent tout l'accent de la phrase >.

Nous voilà donc instruits, semble-t-il, de la pensée d'Horace. Mais il est dit qu'avec lui on aura toujours quelque surprise. Tant que l'on ne connaît pas son dernier mot, on n'est jamais sûr de l'avoir deviné et, quand on le connaît, il arrive qu'on soit déconcerté, le trouvant en désaccord avec ce qui précède. « Après tout, conclut en effet l'auteur de l'épître à Lollius, reste en arrière ou précipite-toi en avant, cela te regarde. Pour moi, je çie veux ni attendre les traînards ni m'essouffler pour rattraper les gens trop pressés K » Hé quoi! N'est ce pas là jeter de l'eau sur le feu qu'on vient d'allumer? Le professeur s'àmuse-t-il? Est-il sincère? L'un et l'autre à la fois. Après une grave leçon de morale, il n'est pas fâché de plaisanter un peu avec son disciple, pour ne point avoir l'air, comme un f)édnnt, fie trop abonder dans son propre sens. Mais,

1. V. '.l-r,:,. Les mot» mfupHler et er/uci no doivent pas désigner la nn'-mc personne; chacun deux est le sujet d'une des propositions particalièrcs de la phrase.

CoLRBAtD. — Horace. i5

d'autre part, en demandant qu'on ne marche ni trop vite ni trop lentement, le dernier des premiers, le premier des derniers [extremi priniorum, extremis usqiie priores ^), il tient ce juste milieu qu'on doit garder, a-t-il dit 2, môme dans la recherche de la'sagesse, et reste fidèle à son principe de la modération en toutes choses. Et alors nous constatons que le désaccord n'est qu'apparent entre l'avertissement de la fin et la pensée générale de répître. Je rappelle ce qu'était cette pensée : il faut se convertir, il ne faut pas différer la conversion. Aucun des deux points n'est supprimé ou atténué par la restriction de la dernière phrase. Le vœu d'Horace est qu'une fois la conversion résolue et entreprise, on la mène sans précipitation fiévreuse, sans s'attarder assurément, mais sans courir non plus, sous prétexte qu'on est sur la route du bien : on risquerait, en courant, de manquer le but. Chaque chose à sa place et en son temps, voilà sa devise. C'est au nom de ce principe qu'il peut doublement solliciter Lollius, et de se mettre tout de suite à étudier la sagesse et, quand il s'y sera mis, d'éviter l'excès et l'ivresse de l'étude : studia vel optimarum rerum sedala et tranquilla esse debent ^.

L'intérêt de l'épître est de nous montrer Horace dans ses rapports avec la jeunesse. Le poète léger d'autrefois est devenu précepteur. Les circonstances, une situation en vue, l'âge, ont déterminé en lui ce changement. Quoiqu'il n'ait pas cherché le rôle, il le porte avec aisance; il se met d'emblée à la hauteur de sa tâche. Non seulement son ton s'élève, mais on peut dire qu'il est continuellement élevé. Par là cette deuxième épître diffère de la première, à laquelle on serait tenté de la comparer, puisqu'elles célèbrent toutes deux l'excellence de la philosophie. Mais dans

i. Ep. II, -2, 201. — 2. Ep. I, 6, 15-16. — 3. Cic, Tuscul., IV, 25, 55,