HORACE ET LES JEIWES GE.\S

celle-ci le lecteur passait par des alternatives de srrieiix et de plaisant, de gravité et d'ironie; dans «elle là, c'est à peine si les deux derniers vers laissent percer un discret sourire. Aussi bien le destinataire des deux lettres est-il dilTérent. Mécène, protecteur puissant, réclamait des égards; il fallait l'amener doucement à accepter une conversion philosophique, qui lui inspirait de la méfiance. La personne de Lollius permet une entière franchise dans l'expression des idées; toutes les supériorités sont du côté du poète.

KiMTRE 3 A Florus. — Hoiacc, conseiller liltéraire. — La «incstioii pnrlhe el Icxpédilion «l'Arménie. — La cohors de Tibère. — Ce que pense Horace de la litléralure de Tilius, Ceisus el Florus. — Caractère de Florus. Il a besoin déludier la pliilosophie. — Sa brouille avec Munalius. — Ton libre et aisé dont Horace parle

, .1 loule celle jeunes>e. Raisons de son influence sur elle.

KiMTHE H A Cei.sis. — CcIsus secrétaire de Tibère. — ^u'il ne doit point se laisser enivrer par sa nouvelle situation. — Manière dont le roriscil e>l donné.

\>:\i\s l'épitrc a Florus. Horace nous apparaît sous un jour nouveau. Il n'est plus seulement le conseiller moral de .ses jeunes amis; il devient aussi leur con- .sciller littéraire. La littérature est alors très cultivée; elle a la vogue. Une des causes en est certainement le contact qui s'est établi plus étroit avec la Grèce et l'Orient. Les relations entre; Home et l'I^^gypte se sont iiiullipliées et le royaume des Ptolémées a été, après Arlium, réduit en province. La poésie alexandrine, de jour en jour mieux connue, séduit par sa grAce raffinée des esprits (pii se piquent maintenant d'éléganc(;. Auguste, d'autre part, encourage cette production littéraire; il n'est pas fAché de donner un aliment à l'aclivilé de ses concitoyens, auxquels il a enlevé, avec

la liberté, la conduite de l'État. Au lieu de faire de la politique, qu'ils fassent des vers : cela lui paraît moins inquiétant pour son pouvoir. Et tous d'obéir au désir du maître; tous d'écrire et la plupart, naturellement, d'écrire assez mal *. Le mot de Sénèque est déjà vrai : lUteraram intempe rantia laboramiis ^.

Horace, avec sa très haute conception de la poésie, ne pouvait goûter cette littérature d'amateurs; il n'avait rien d'un Pline le Jeune. Selon lui, ne fait pas des vers qui veut : tu nihil invita dices faciesve Minerva. Pour être poète il faut le don, et il faut aussi l'apprentissage. Il faut savoir son métier, et l'on ne s'improvise pas auteur : vérité qu'oublie trop cette jeunesse qui l'entoure, dans son ardeur d'atteindre à quelque gloire. Le rôle d'Horace auprès dellc sera donc de la détourner, s'il est possible, d'une voie dangereuse, ou tout au moins de la retenir sur la pente, en lui montrant les difficultés de l'art d'écrire. Ce rôle se précisera dans la lettre qu'il écrira plus tard aux Pisons et qui, malgré les apparences d'une libre composition, relève en somme du traité didactique. Ses idées sur la poésie y seront, comme il convient, beaucoup plus nettes; mais il les a conçues et portées en lui bien avant cette époque, et on les devine latentes déjà, sous les conseils enjoués qu'il adresse à la studiosa cohors de Tibère. Quoi qu'on ait dit^, il y a une part d'ironie et de malice dans ses éloges aux jeunes poètes.

L'occasion de la lettre est le désir qu'éprouve Horace d'avoir des nouvelles de Florus et de quelques autres amis, qui sont partis de Rome pour accompagner

i. Ep. II, 1, 108 : (populus) calet uno Scribendi studio; 117 Scribimus indocti doctique poemata passim. — ■>. Senec, Ep. 106, 12. 3. Voir plus bas p. 235.

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Tiberius Claudius Nero, le futur empereur Tibère, dans son expédition d'Arménie. — Ces alTaircs d'Arménie étaient aussi importantes qu'embrouillées; importantes, parce qu'elles se liaient étroitement aux atTaires des Parthes et que la question parthe, depuis les vingt-cinq dernières années de ta République, était un des gros soucis de la politique extérieure; embrouillées, parce que l'Arménie, tantôt cliente des Romains et tantôt vassale des Parthes, passait continuellement des uns aux autres, ballottée entre les deux empires rivaux. Rome n'avait pas de plus dangereux voisins à l'Kst que ces tribus guerrières de cavaliers et d'archei's, constituées en nation sous les Arsacides, et dont l'expansion sur les bords de l'Euphràte venait se heurter à la sienne propre. Le conilit, qui était inévitable (deux grands Etats ne pouvant pas dans les idées des anciens exister côte à côte), avait jusque-là tourné surtout à l'avantage des Parthes. Les rêves d'impérialisme oriental, formés d'abord par Crassus, puis par Antoine héritier des projets de César, s'étaient brisés à deux reprises dans les plaines de Carrhaj et sous les murs de Praaspa. La défaite de Carrhte notamment avait été terrible; elle était comparable à celles de l'Allia et de Cannes; le désastre même s'augmentait de tout ce que Rome dans l'intervalle avait acfjuisdc puissance. Pour la première fois depuis qu'il y avait des aigles, les aigles étaient tombées au pouvoir de l'ennemi.

Qu'on se rap|)elle l'effet produit de nos jours sur les peuples d'Extrême-Orient par les revers des Russes en Mandchourie. Il dut se passer alors quehpie chose d'analogue : lîoine vit sa domination asiatique chanceler; elle était atteinte dans son prestige. Bien queCassius, le questeur de (Crassus, eiU rejeté les vainqueurs au delà de l'Euphràte, une tache restait, que l'expédition d'Antoine fut loin d'elTacer. Auguste, dev<'nu

maître unique de l'Occident, avait à liquider ces affaires d'Orient, et* c'était l'Arménie, point stratégique, forteresse naturelle, qui était la clef de la situation : c'était le champ de batailles ou dintrigues nécessaire.

Plus organisateur qu'homme de guerre, le nouveau prince préférait Tintrigue à la bataille. 11 renonce à la création d'un empire oriental; il lui suffirait que l'Arménie fût un état-tampon, avec un roi qui surveillât les Parthes, sorte de lieutenant impérial chargé des intérêts de Rome sur la frontière. La fortune qui lui était déjà venue en aide si souvent, le servit, cette fois encore, à merveille; il obtint par la diplomatie des résultats que ne lui auraient peut-êtrcî pas donnés des victoires. Des divisions avaient éclaté dans la famille des Arsacides; en Arménie une faction renversait Artaxès, ami des Parthes, et demandait qu'on mît sur le trône Tigrane élevé à Rome, tout acquis à l'influence romaine. Auguste se hâta de profiter des circonstances : en l'an 20 il envoya son beau -fils, Tibère, installer Tigrane et lui poser sur le front dans une cérémonie solennelle le diadème royal. La présence des troupes impériales en haute Asie eut cette autre conséquence, qu'elle exerça une pression sur les Parthes eux-mêmes; Phraate prit peur et finit par restituer les étendards enlevés à Crassus. L'effet sur l'opinion fut immense; l'enthousiasme, universel. La honte de Carriia^ disparaissait; ce n'était ni l'Arménie ni la Perse conquises; mais Rome admira et applaudit Auguste, comme s'il avait conquis l'Arméhie et la Perse, et les poètes le chantèrent à l'envi. Ces préoccupations nationales expliquent la place que les allusions aux Parthes tiennent dans l'œuvre d'Horace. Dans notre épître 3, il s'agira seulement de Tibère et de la campagne d'Arménie.

Tibère avait vingt-deux ans à peine, et sans doute