HORACE ET LES JELWES GENS

personne ne songeait alors qu'il dût être un jour Théritier du trône. Mais il appartenait à la gens Claudia, une des plus anciennes et des plus nobles familles de •Rome, une des plus justement fières d'elles-mêmes, et qui, mêlée à toute Tliistoire de la République, comptait vingt-huit consulats, cinq dictatures, sept censures, six triomphes, deux ovations. En outre le second mariage de sa mère en avait fait l'hôte du Palatin. Parle choix de ce délégué, Auguste indiquait l'importance qu'il attachait à l'expédition. Ajoutez qu'il avait donné à son beau-fils ui> brillant état-major, la Heur de la jeunesse romaine, voulant montrer à l'Orient un membre de la famille impériale entouré de l'aristocratie et de l'élite intellectuelle de l'empire, comme aussi habituer cette élite à la famille de l'empereur : c'était la cohors du prince, l'ancienne cohors praetoria, garde personnelle du consul, troupe privilégiée, qui remontait au temps lointain où le consul s'appelait prnetor. Depuis que Scipion Émilien l'avait transformée à la mode grecque, en la recrutant, comme une çjXiov Pa/^, au moyen de clients et d'amis, elle comprenait de plus en plus des fils de bonne naissance qui, auprès du général ou du gouverneur de province, s'essayaient à la vie militaire ou à la vie politique et composaient sa société habituelle. Cette fois la cohors était surtout une studiosa cohors, une cohorte littéraire. 'libère avait tenu à grouper autour de lui des jeunes gens distingués, instruits, poètes pour la plupart, et que la poésie liait de rapports personnels à Horace. Tout en réglant les affaires politiques, il pensait bien trouver l'occasion de s'occuper avec eux des choses «le l'esprit. Lui-même avait beaucoup de (-«ilture, des habitudes sérieuses, des talents divers : oplimis studiis maxiinofiiu' infjrnio iiislruclissiinus *. C'était ré[)oque, à

laquelle s'applique cette phrase, où Tacite dit de lui : egregius vita famaque, quoad privatas vel in iniperiis siib Aagusto fait K

Mais s'il avait le goût des lettres, ce goût n'était pas précisément celui d'Horace. D'abord il se plaisait aux curiosités littéraires, à cette érudition mythologique que raillera Sénèque chez les savants de son temps ^, et qui se retrouvera encore chez Hadrien, l'empereurantiquaire. Il s'amusait à demander à ses compagnons quelle était la mère d'Hécube, quel nom portait Achille déguisé en fille, ce que chantaient les Sirènes à Ulysse*, sans doute pour le plaisir de les embarrasser par des questions captieuses, mais aussi parce qu'il attribuait de l'intérêt à ces minuties du savoir. De même il affectionnait dans sa parole ou son style les expressions rares, sorties de l'usage, voire obscures^. On ne s'étonnera pas, après cela, qu'il fût un admirateur des poètes d'Alexandrie elles regardât comme des modèles à suivre. 11 plaçait leurs images dans les bibliothèques; il composait des poésies imitées de Rhianos, de Parthénios, ou d'Euphorion,le plus compliqué des Alexandrins. Or ni archaïsme, ni alexandrinisme, tel était le mot d'ordre d'Horace; pas plus l'école de Catulle que celle d'Ennius n'avait de quoi le satisfaire. Comme les jeunes gens de la cohorte de Tibère, les Florus et les autres, par désir de ressembler au prince, par l'effet aussi de l'entraînement que subissait leur génération, devaient appartenir au groupe des cantores Euphorionis, on devine quelle sera, en face d'eux, la position d'Horace. Il n'aime pas les gens du monde, qui sont gens

l.Tac, Ann., VI, 51.

2. Suot., Tib., 70 : maxime tamen curavit notitiam historiae fabularis usque ad ineptias atque deri/tum.