HORACE ET LES JELWES GENS

livré, lui aussi, à certaines manœuvres, pour conduire sa fortune au mieux de ses intérêts, sans ménager les intérêts d'aulrui: et la circonstance achève de nous éclairer sur son caractère.

On voit maintenant comment l'exhortation pliilosophiquc de tout à l'heure, qui semblait une exhortation générale, prend une couleur précise et se rattache étroitement au cas du destinataire de Tépître. On voit aussi combien Horace avait à faire, pour maintenir ou ramener la bonne intelligence parmi ces cœurs tourmentés d'ambition. Mais le plus intéressant de la lettre, c'est encore le ton sur lequel elle est écrite. Elle montre l'attitude que le poète sait garder dans un monde qui n'est pas le sien, et l'action qu'il a sur la jeunesse. Nulle part on ne saisit mieux sa manière de parler aux jeunes gens. 11 a un mot pour chacun, et souvent un mot malin; il ne craint pas de se mêler de leurs petites affaires; il intervient dans leurs discussions, prend le rôle de conciliateur. Conseils littéraires, conseils moraux, il ne s'en refuse d'aucune sorte, mêlant l'ironie au sérieux; tantôt il se joue, tantôt il est grave et pressant, toujours parfaitement libre. Evidemment la qualité de ceux qu'il fréquente, dont quelques-uns sont de grands seigneurs, iw le gêne en aucune façon. Un Racine, un Boileau n'auraient pas été autant à leur aise.

<^uant à son influence, d'où lui vient elle? D'abord de ce qu'il est poète et que dans cette société éprise de poésie il séduit les jeunes, comme les autres, plus que d'autres, parréclat de son talent ; il est leur maître, leur [jafron. Puis, sa situation j)rivilégiée auprès de Mécène augmente son prestige aiq)rès d'eux; l'amitié que lui témoigne le favori d'Auguste, non seulement leur permet d'être ses amis, mais les pousse à rechercher son amitié. Enfin ils sentent chez lui une alTeclion sincère; son grand secret est d'aimer la jeunesse.

CouRBActi. — Horarc. 16

S'il lui fait la leçon, c'est d'un air aimable, souriant jusque dans la gravité; jamais le ton rogue et doctoral. Et d'autre part ses petites malices sont sans venin; il se hâte d'atténuer la piqûre par quelques mois de bonne humeur. Ainsi le dernier vers de notre épître est charmant de cordialité presque paternelle. Après avoir admonesté Florus et Munatius, il leur oUvre aussitôt les bras et leur annonce quil engraisse déjà la victime qui fêtera leur retour et leur réconciliation :

Pascitar in veslrum redituni votiva iuvenca.

Je ne veux pas quitter l'épîlre 3, sans la rapprocher de l'épître 8 écrite à un Albinovanus Celsus, qui esl presque certainement le Celsus dont il était question dans la lettre à Florus ^ Au vers 2 de l'épître 8, il est dit compagnon et secrétaire de Néron cornes et scriba Neronis; au vers 14 Horace lui demande, s'il })laît au jeune prince et à sa cohorte. Gomment ne serait-ce pas le personnage mentionné, avec Florus et Titius, parmi ceux qui formaient la suite de Tibère, lors de l'expédition d'Arménie? Horace dans l'épître 3 ne considérait en lui que l'apprenti-poète, imitateur maladroit et copiste servile, qu'il avait besoin d'exhorter, son verre ne fût-il pas grand, à boire dans son verre. C'est maintenant au familier d'un prince qu'il s'adresse, pour le prémunir contre le danger ordinaire des hautes situations. Celsus a de l'ambition, avec une tendance à l'orgueil. Qui sait même si la littérature, quand il a commencé de la cultiver, n'était pas déjà une façon pour lui de travailler à ses fins? Peut-être ne se mêlait-il de versifier, malgré ses aptitudes médiocres,