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que pour flatter Tibère, qui se piquait de poésie et aimait les poètes. Cette petite cour ^la brouille survenue entre Florus et Munatius le prouve suffisamment) avait ses luttes d'influence. On cherchait à se pousser, à plaire. Il faut croire que Celsus y avait réussi, puisqu'il était devenu secrétaire de Néron.

Remarquons en passant qu'il ne s'agit point ici de la fonction de secrétaire ab epistulis qui, jusqu'au temps d'Hadrien, fut donnée à des afTranchis. A c(Mé des rédacteurs de déi)éches officielles, composant la chancellerie d'Étal, il y avait les secrétaires particuliers, intimes, et ceux-là étaient pris parmi les amis. C'est ainsi qu'Auguste demandait à Mécène de lui céder Horace, ayant besoin de quelqu'un qui Taidàt dans sa correspondance privée •. Celsus occupait un poste du même genre auprès de Tibère, et cet emploi qui le tirait, lui sans doute simple chevalier, de son obscurité relative, emploi de confiance qui l'initiait aux secrètes pensées du prince, était bien fait pour lui tourner la tète. La recommandation qui termine le billet, venait donc à sa place et à son heure : « Celsus, si tu veux être supporté, supporte bien ta fortune-. » On a imaginé que le secrétaire de Néron avait donné à Horace quelque marque spéciale d'impatience,d'humeurdifficile et ombrageuse; que, par exemple, il avait mal accueilli les conseils littéraires de lépître 3, communi({ués par Florus au nom dîi poète^'; qu'il en avait écrit à Horace sur un ton peu convenable, et que l'épltre 8 était une réponse à la lettre de Celsus, afin de l'inviter à le prendre de moins haut. Ce n'est pas possible*, car l'épître 8 a drt précéder l'épitre 3. J'ajoute que le Musa rogata rejer peut s'entendre aussi bien de la Muse transmettant à Celsus

j», 15 Kcifr. Anlf ip»e tufficiebam acribendis cpislulis uinicorum, nunc occupatinaimus et infirmas //oratium noulrum a le ru/tio abfiucere. Veni^t t'/'»... et not in epiilulia êcribeiidia ndiuvahit. ■2. V. 17. — f >'ii[. — 4 Voir l"ai»])ondico, p. 'M'J et 3&5.

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les souhaits d'Horace, sur la demande d'Horace luimême, que de la Muse répondant à Celsus, qui l'aurait sollicitée d'intervenir et de se plaindre auprès d'Horace ^

A s'en tenir aux seuls renseignements de la lettre, toute conjecture étant écartée, nous trouvons ceci et rien d'autre : Horace, qui connaît le fond de Celsus, le met en garde à l'avance contre un de ses penchants habituels, que les circonstances pourraient développer en lui fâcheusement; la faveur actuelle dont il jouit risque d'être mauvaise conseillère. Dès lors la forme un peu tranchante du précepte final se comprend davantage. Un avertissement blesse moins qu'une réprimande. Le poète est plus à son aise pour élever la voix et parler net, s'il ne s'agit encore que de prévenir. Outre que, je l'ai déjà relevé ailleurs 2, il a commencé, dans toute la première partie de Tépître, par se malmener lui-même, par confesser la lenteur de ses progrès et s'accuser même de défaillances dans la voie de la perfection morale. La manière assez rude, dont il s'est traité, l'autorise à traiter lesautres avec un certain sans-façon, surtout quand ces autres sont des jeunes gens, sur lesquels il a le triple avantage de l'Age, du talent et de l'expérience.

Epitue 17 A Sc^vA. ~ La société romaine fondée sur la clienlcle. - Composition de i'épîlre : les deux parties. — Si l'on a raison de vivre chez les grands. — Supérioiité de l'existence cachée. — Aristippe et Diogène. — Comment vivre chez les grands. — Valeur des conseils donnés à la fin : le vrai sens de la lettre.

Des épîtres précédentes nous emportons l'impression qu'Horace entretient avec ses disciples des rapports

i. Je comprends donc a me ro(jata die et non : a Celso rogata responde. 2. Voir p. 10-2-104.

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de cordiale franchise. L'affeclion n'exclut pas la sincérité, loin de là. On est Souvent sincère, quand on veut du bien à quelqu'un, dans la proportion où on l'aime. Si toute la science de la vie consiste à se connaître soi-même et à connaître où il faut tendre, le rôle du maître est d'éclairer chacun sur ses défauts autant que sur ses qualités, et de lui montrer le but en lui indiquant les moyens de l'atteindre. Le but, c'est le bonheur; le moyen, la philosophie. Or les jeunes gens de l'entourage du poète, qu'ils s'appellent Lollius, Florus, Celsus, ou d'autres noms, ne sont ni des sages ni même des aspirants à la sagesse, et Horace trouve belle matière auprès d'eux à placer ses conseils. Il ont tous notamment un trait commun, l'ambition; ils recherchent les situations brillantes, ils courent après les honneurs et l'argent. Presque toujours Horace les dissuade avec une ardente conviction de se livrer à ces passions, qui nourrissent les soucis et détournent l'ame de l'étude de soi. Mais quelquefois pourtant il lui arrive de composer avec la faiblesse humaine. — Hé quoi! dira-l-on. Le voilà qui déserte le poste où il s'était placé, dont il avait assumé la garde? Ne méritet-il pas qu'on lui applique le blâme qu'il inlligeait lui-môme à l'homme passionné : perdidit arma, locum virlulis deseruit^'i Si rarement qu'il jette ses armes, n'est-ce pas trop déjà que d'avoir seulement l'idée de le faire? D'où vient donc ce changement de conduite? — C'est qu'il écrit pour «hes Romains réalistes et pratiques et, comme il n'est pas l'homme du tout ou rien, qu'il n'espère pas de ses jeunes amis le désintéressement absolu, il s'elTorcc à contenir leurs désirs dans des limites raisonnables. S'il leur demandait toujours trop, il risquerait de n'en jamais rien obtenir. 11 juge que c'est encore quelque chose (juc de leur apprciidic à rtrc nrnbitieux avec mesure.

Les deux épîtres 17 et 18, qui roulent sur la manière de se comporter auprès des grands, sont justement de celles où l'auteur, avec son sens des choses de ce monde et son art des nuances, laissant de côté pour l'instant une philosophie trop rigoureuse, se contente d'une sagesse moyenne et accepte, pour en tirer le meilleur parti, la vie de clientèle. — L'ambitieux a été dans tous les temps et sera toujours en quête de relations utiles et d'amitiés puissantes; mais jamais peutêtre la poursuite du protecteur influent ne s'est étalée comme dans l'ancienne Rome; même l'époque, qui a précédé notre Révolution, n'en donne pas une idée. A Rome, c'était une nécessité. La société étant fondée sur la clientèle, tout le monde avait besoin d'un patron ; tout le monde venait saluer le grand seigneur ou seulement celui qui était au-dessus de soi, les uns pour avoir du pain, les autres pour avoir des places. L'Empire ne changea rien à cette habitude; il n'était, en effet, que la République continuée et, au début, il garda le même caractère aristocratique. Les personnages importants eurent, comme par le passé, leur cercle, où l'on se glissait, comme autrefois, pour se couvrir et s'aider de leur protection. Après tout, Horace n'avait guère le droit d'être sévère à ceux qui recherchaient de hautes fréquentations. Ne vivait il pas, n'avait-il pas surtout vécu, auprès de Mécène? Si nous ne lui en faisons pas un reproche, cela prouve qu'il est permis d'user des grands. Seulement il faut savoir en user, c'est-à-dire en user avec tact, comme renseignent les épîtres adressées à Sca?va et à Lollius.

La composition de l'épître à Scfeva cause une certaine surprise. Le sujet annoncé dès le début : quo

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tandem pacto deceat maioribus uti • ne commence à être traité qu'au vers 43, après les deux tiers d'une pièce «jui ne dépasse pas 62 vers. Auparavant, il n'a été (jueslion que de savoir s'il fallait vivre chez les grands. Ainsi nous sommes en présence de deux développements d'étendue très inégale, dont le plus long ne paraît pas l'essentiel; d'où résulte une disproportion évidente. L. Muller a aussitôt suggéré, pour rétablir l'équilibre, dadmettre une lacune avant la seconde partie-. C'est oublier que les procédés de la rhétorique courante n'ont rien à voir avec les habitudes d'Horace, et qu'une libre ou même une capricieuse composition n'est pas pour fe gêner le moins du monde. De ce qu'il n'a d'abord annoncé qu'un thème, il ne s'ensuit pas que ce soit à ses yeux le thème principal, ou du moins le seul important. Avant de prendre la plume, il no songeait peut-être qu'à enseigner à ScoRva l'art de vivre chez les grands; mais dès qu'il s'est misa écrire, une autre idée lui est venue à l'esprit : a-ton raison «le vivre chez eux? Et il n'est pas sfir que cotte seconde idée, parce qu'elle s'est présentée postérieurement, demeure ensuite pour lui quelque chose d'accessoire. On s'aperçoit bientôt, au contraire, qu'elle l'intéresse plus directement que la précédente. Car, d'abord, elle est une occasion pour lui, l'ami de Mécène, de justifier sa conduite (la majeure partie de l'épître renferme ainsi, à l'état latent, une sorte d'apologie personnelle). I*uis, elle est la question généralo, qui enveloppe l'aulro of la commando. 1! est inutile de chorchor comment on doit vivre chez les grands, tant qu'on n'a pas

1. Horkel [Anal, //oral., p. 120-130) lit tcnuem au lieu de /a/u/e??». Cctto ronjecturo. approuv/'o par \.. Mûllcr, «st à rejeter. Savons-nous au juste <|ur1Io était la condition <lo Scicva? Moins relevée sans doute fjuo eollo de I/olliux. Mais cela sufHt-il pour no pas tenir compte do l'accord do tous les mss • T'a 7K//?/n est très bien expliqué par Lojay (l'-d. petit in-IG, p. r>lV>, n. .' : il si^rnifle : ''/i somme, ot fait allusion aux discussions antérieures qii llora* r- fît son ami ont dû avoir sur ce sujet délicat.

,' !.. MiJl-r. |.. 1.35 ot MO(v. 4:<).

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tranché le premier point, qui concerne l'opportunité même de ce genre de vie. Si Horace n'a pas prévenu son lecteur, il est possible que ce soit négligence; c'est peut-être aussi, parce qu'il « ne travaille pas sur un plan arrêté d'avance et que l'ensemble s'organise à mesure qu'il écrit* ». Nous assistons souvent ainsi à l'association de ses idées, dans l'instant même où son cerveau l'élabore.

Il commence sa lettre fort modestement. C'est assez sa façon d'entrer en matière ; cela ne l'empêchera pas d'être très net dans la suite et de parler sans déguisement de la bassesse du métier de quémandeur. Mais au début il réduit son mérite; il n'a pas la prétention de donner des leçons; il déclare qu'il aurait même tout le premier besoin d'en recevoir : tel un aveugle qui montrerait aux autres le chemin 2. — Ces précautions une fois prises, il aborde la question générale : que penser de ceux qui cultivent l'amitié des grands? et, pour qu'on ne s'y trompe pas, il nous livre aussitôt son véritable sentiment : se faire le client, même des plus hauts personnages, n'est pas le destin le plus digne d'être envié, et une existence cachée, dans 1-e calme de la province ou la paix des champs, lui paraît infiniment préférable. « Si tu aimes le repos, dit-il à Sctcva, et le sommeil jusqu'au jour (rester le matin dans son lit pour dormir ou rêver, on sait que c'était un des plaisirs du paresseux Horace ^), si tu détestes la poussière, le bruit des voitures, le tintamarre des cabarets*, va-t'en dans un trou, à» Ferentinum'. Les