COMMENT HORACE EST ARRIVE A L'E PITRE

les mécomptes le poussaient à être cruel. L'arme de l'invective se trouvait à sa portée; il la voyait maniée sous ses yeux; il la saisit.

Dans l'atmosphère troublée, orageuse, au milieu de laquelle on vivait depuis la mort de César, les attaques directes contre les personnes s'étaient déjà présentées sous la plume de ceux qui écrivaient. Le temps était aux violences. Trebonius, un des meurtriers du dictateur, traversant Athènes, deux mois après les ides de mars 44, pour aller prendre possession de son gouvernement d'Asie, adressait à Cicéron des vers dont la liberté était autorisée, disait-il, par l'exemple de Lucilius et justifiée par l'infamie du personnage, objet de cette invective. Il ajoutait : « Lucilius a pu, autant que nous, haïr ses victimes; mais les méchants de ce temps-là ne valaient pas ceux du nôtre ^ ». C'était donc une satire, et virulente. Nul doute que répandue, à Athènes même, par le tyrannicide de passage, désireux de recruter des partisans, elle n'ait été très lue des jeunes Romains; cette frémissante jeunesse, tout en achevant son éducation à l'école de la philosophie grecque, suivait avec ardeur les événements politiques. Si Horace, comme il est naturel au milieu de telles circonstances, reçut de la pièce de Trebonius une forte impression, il dut se rappeler ce précédent et l'avoir devant les yeux, quand l'idée lui vint quelque temps après d'écrire à son tour.

N'oublions pas non plus que, pour un auteur qui cherche à être vite connu, frapper brutalement autour de soi et faire crier ceux qu'on maltraite, est le meilleur moyen de fixer l'attention du public. Combien de

(•coulé ne fait rien, ici, à l'affaire. Les périodes difficiles sont de celles qu'on n'oublie pas, dfit-on vivre cent ans. — Cela n'empêche pas d'ailleurs les autres raisons, indiquées un peu plus loin dans le texte, de compléter et de renforcer la preniicre.

1. Ad Famil., XII, 16, 3. Le poème dédié à Cicéron était appare,rament dirigé contre Antoine et ses amis.

débutants ne sont pas fâchés de débuter par le scandale! Un peu, ou môme beaucoup d'éclat, leur paraît la bonne façon d'entrer dans la carrière. Qu'Horace, avec son impatience d'alors, ait pensé de la sorte, ce n'est pas pour nous étonner. Succès bruyant, succès rapide, il envisageait donc aussi tout cela, en donnant libre cours aux imprécations des Épodes : les intérêts de sa réputation se confondaient avec la satisfaction de ses colères.

Enfin, qui dira, chez un jeune homme enclin à imiter comme sont tous les jeunes gens, jusqu'où ne peut aller, même avec un fond d'emportement sincère, l'influence du modèle qu'il imite? Et n'y a-t-il pas une part à faire ici, chez Horace, à limitation d'Archiloque ? J'inclinerais à le croire. Non pas que les iambes soient de simples exercices poétiques. Les personnages y sont réels, les événements en question ont eu lieu. Parfois cependant, la disproportion est vraiment bien grande entre le motif de l'indignation et le débordement d'outrages qu'elle amène. Horace peut-il sérieusement, sans être tenté de sourire, injurier comme il fait cet ancien esclave que les troubles civils ont poussé au grade de tribun militaire^? H faut alors, chose invraisemblable, quil ait complètement oublié sa propre histoire. Et quelque envieux que soit un rival, mérite-t-il qu'après lui avoir souhaité naufrage, on savoure par avance, avec une sorte de joie féroce, le spectacle de son cadavre rejeté sur le rivage et servant de pAture aux oiseaux du large 2? Ces attaques sont excessives; elles sont incompréhensibles, s'il n'y entre une part de » littérature ». l/iambe depuis Archiloque, depuis la tragique aventure de Lycambès et Néobulé contraints par les railleries du poète à se pendre de désespoir, avait acquis un renom d'impitoyable