RHUTUS, AGRIPPA, AUGUSTE, MÉCÈNE

AVEC le caractère que nous lui connaissons, il semble qu'Horace aurait dû fuir l'amitié des puissants : c'est une gène. A trois reprises dans les épîtres, il a célébré la joie de s'appartenir et d'être son maître *. Alihi vivam quod superest aevil demande-t-il aux dieux d'un accent ému. Mais comment vivre pour soi, quand on vil avec de plus grands que soi? Les obligations, le mot lui même l'indique, sont des chaînes. Surtout à Rome l'officiosa sedulilas, réglée par une espèce de code, avait de terribles exigences. La salutatio du matin était une corvée, et Horace se l'élicitail, au temps de son obscurité, de n'avoir point à la subir-. H n'ignorait pas non plus les mille autres manifestations de la petite tyrannie que le protecteur fait peser sur le protégé, puisqu'il en a tracé une peinture si exacte dans les épîtres 17 et 18. Et toutefois il a vécu auprès des grands et, en somme, jusque vers la quarantaine il a été heureux d'une pareille existence.

1. Kp. f, 10, 8, vivo et rngno, êimiil itta r<;lii{ui...\ M, 1, milii me rcdd'jiiit agelti; 18, 107 mi/ii vivam...'. — '2. 8at. I, 0, 101.

Il y a, dans l'àme, de ces mélanges de goûts et d'instincts contraires; ces contradictions, c'est l'essence même de la vie.

Et qu'on ne dise pas quil fut mis seulement par hasard en relations avec de si hauts personnages et qu'une fois lié avec eux il fut forcé, malgré lui, de rester leur ami. D'abord le hasard seul ne fait pas ces choses. Horace a voulu au moins la présentation à Mécène, qui fut le point de départ de tout le reste; il n'y a pas été contraint. 11 a voulu pénétrer dans ce cercle de lettrés et de gens d'esprit, poètes, grammai- Hens et critiques, politiques et grands seigneurs, qui se groupaient autour du favori d'Octave. Virgile et Varius servirent d'intermédiaires ; mais l'initiative pourrait bien être partie d'Horace lui-même; en tout cas, si la proposition lui vint de ses amis, il l'accepta avec empressement; il n'y eut ni chance, ni coup dé surprise : nalla etenim mihi te fors obtulit, a-t-il écrit à Mécène '. De plus, le hasard ne se renouvelle pas sans Cesse. Or, si l'on excepte les trois ou quatre années difliciles qu'il eut à traverser après la déroute de Philippes ^ et pendant lesquelles il fréquenta une société équivoque de musiciens et de danseurs, de boulions et de parasites, bohème demi-grecque, demi-orientale, on peut remarquer qu'il a toujours été en rapports avec des personnages d'une condition supérieure à la sienne. Jusqu'à sa pleine maturité, ce fut son rôle, en quelque sorte, de vivre avec des gens haut placés : l'esprit, évidemment, rapprochait les distances. Fils d'un petit receveur des enchères dans les ventes à l'encan, il étudie à Rome à côté des fils de chevaliers el de séna-