Sat. I

2 Philippes est d» mois de novembre 42; rintroduction dans le cercle des amis de Mécène a lieu dans les derniers mois de 38 (cf. Cartault, Satires d'Horace, p. 21). C'est entre ces deux dates (fln de 42, fin de 38) que se place pour Horace la période dépreuves ou, du moins, la période ingrate.

teurs. Fils d'alTranchi, il tient un des preniit'is rangs parmi la jeune noblesse qui achève son instruction dans les écoles de piiilosophie d'Athènes. A Athènes il rencontre Brutus, dont il conquiert Tamilié et qui le nomme, à vingt-deux ans, tribun légionnaire, tout comme s'il descendait dune illuslre famille '. Dans la suite, les chefs de la poésie nouvelle, Virgile et Varius, l'introduisent auprès de Mécène. Par Mécène il connaît Octave, par Octave le personnel dirigeant de l'Empire; le voilà lancé dans le monde officiel. Il y a eu contraste presque perpétuel entre son origine et sa position sociale.

Comment était-il arrivé à cette situation? Par les procédés qu'il recommande à LoUius? En cherchant à régler son humeur sur celle de ses patrons, à s'abaisser devant eux, à ne rien penser ni rien dire qui ne dût leur être agréable? On s'aperçoit avec plaisir qu'il a usé de moyens tout différents, que dans ce long commerce avec les puissants, s'il a exclu la raideur, il ne leur a rien sacrifié d'essentiel, ni ses goûts profonds, ni ses sentiments véritables, ni, en définitive, sa liberté, et qu'au rebours de ce qui a lieu d'ordinaire, sa conduite et ses exemples ont mieux valu que ses leçons. Ce qu'il a misen préceptes dans l'épître à Lollius, c'est seulement ce qu'il avait vu faire autour de lui, non ce qu'il avait i)ersonnellement pratiqué.

L'épître 7 adressée à Mécène, et que j'examinerai tout à l'heure, en est le témoignage le plus frappant. Mais d'autres preuves ne sont pas moins curieuses, en {particulier la façon dont il a toujours parlé de Brutus, son premier prolecteur, et du temps où il avait servi sous ses ordres. Il fallait quelque courage au début de l'Kmpire, rpiand le |>arti césarion était encore dans

l'ivresse de la victoire, pour ne pas abandonner une mémoire détestée : Horace a eu ce courage. H avait écrit autrefois, à Torigine de sa carrière, une satire * où il représentait Brutus, maître de l'Asie, dans ses fonctions de magistrat et comme dans ce rôle de justicier que l'histoire lui attribue. Brutus siège sur son tribunal; devant lui comparaissent un publicain et un négociant, les deux fléaux des provinces; lun et l'autre sont aux prises dans une discussion d'intérêts et vident leur querelle sur leur champ de bataille ordinaire, en justice. Ils s'accablent réciproquement d'invectives, jusqu'à ce que le négociant, qui est grec 2, c'est-à-dire flatteur et fertile en bons mots, termine le différend par un calembour. Son adversaire portant le surnom de Rex, il supplie Brutus, lui qui sait si bien expédier les rois^ d'étrangler ce rex pour en finir. La satire ne peut avoir été composée longtemps ai)rès l'événement; le bon mot, trop réchauffé, eut perdu toute saveur^. Mais pourquoi a-t-ellc été conservée et publiée avec les autres? L'allusion finale au meurtre de César devait faire sourire désagréablement Auguste. Etait-ce donc que les vers méritaient de i)asser à la postérité? Ils sont médiocres; la pièce est laborieuse dans sa brièveté, lourde et sans réelle valeur littéraire; c'est une œuvre de débutant. Horace enfin n'avait pas

•2. Plus exactement de sang mêlé hyhrida (v. 2); mais il est dit aussi graecus (v. 32). 11 est tout grec en effet par l'esprit, la faconde, le pencliant aux éloges hyperboliques, un certain tour poéti(|ue dans la flatterie ou la raillerie; il s'oppose ainsi à Rupilius, le représentant do l'invective latine, de ce qu'Horace appelle le vinaigre italien [italum acetum V. 32).

3. Je la croirais pour ce motif composée sur le moment même, en Asie, au sortir de la séance où les deux adversaires avaient fort diverti les spectateurs. Mais elle dut être remaniée en 41 après le retour à Rome. Le mot proscripti du vers 1 n'a de sens qu'après la défaite de Philippes; les lippi et les tonsores du v. 3 font allusion aux oisifs de Rome et à leurs lieux de réunion, chez le pharmacien ou le barbier. Tout ce début est assez gauche et sent l'effort pour rendre un peu d'àpropos à un vieil ouvrage.

cet amour-propre d'auteur qui ne veut rien laisser perdre de ses productions de jeunesse '. Puisqu'il a inséré celle-ci dans son recueil, ce ne peut être, semble-t-il, que pour montrer qu'il gardait le souvenir de Brulus. Plus il s'engageait avec le régime nouveau, plus il tenait à ne pas renier son passé; il s'efforçait d'établir aux yeux du public et de se prouver à luimême qu'il lui restait une certaine indépendance. M. Cartault croit qu'il parle avec dédain, dans la satire I, 6, du grade de tribun militaire que son grand ami lui avait conféré à larmée de Macédoine -. Le texte ne me paraît pas indiquer cette nuance. Horace reconnaît simplement que d'autres méritaient ce poste mieux que lui, et quen l'acceptant il a prêté le (lanc aux attaques de ses ennemis personnels. Mais cela, c'est faire preuve de modestie, ce n'est pas faire fi de l'honneur. Et à l'époque des Epîtres, quand rien ne l'y obligeait, ne rappelait-il pas encore par une allusion délicate, dans le vers me primis urbis belli placuisse domique^, l'alTection que lui avait témoignée le vaincu de Philippes, l'adversaire d'Octave? Il mettait à la rappeler une affectation généreuse, une sorte de coquetterie, la seule qu'il se soit jamais permise.

Cette manière de revendiquer l'amitié de Brutus va bien avec l'attitude réservée, où il s'est tenu vis-à-vis d'August(^ et de son entourage. 11 n'adresse qu'une ode à Agrippa, général illustre, ministre et gendre de l'empereur*, et peut-être parce qu'Agrippa s'est plaint de ne rien recevoir; et quand il lui écrit, c'est |)Our le prévenir qu'il ne parli^ra pas de lui; il

1. Ainsi il ri ;t ricii voulu ronsorvcr do ses (jraoci veraicuU (Sat. I, 10, -1 'îj . s.-ins douic soH premiers essais po<5tiqucs.

J. Sat. I, 0. 47 aqq. — Cf. Cartault, ouv. cit., p. C.

.'J. L allusion de ce vers à Brulus a ••té contcstf^c (cf. licjay, <</. inUtl in-16, p, r>.38, D. 5). .Mais la place do placuisic enlro lieAli et domi semble bien indiquer qan les deux mot» belli domvjur se rapportent au verbe et non à primi» urbi».