C'arm. I

CouRBAUn. — Horaro. 18

le renvoie à Varius, l'aigle de la poésie épique, qui s'acquittera mieux de la tâche de célébrer un héros. « Je suis trop peu de chose, dit-il; non conamur tenues grandia; je ne suis bon qu'à chanter les festins, les amours, ou tout au plus les combats des jeunes filles K » Il est très vrai qu'il n'a pas beaucoup d'aptitude à traiter les grands sujets; mais surtout il cherche à se dérober, pour ne point paraître un poète de cour; il se rabaisse, afin de rester libre.

Et avec Auguste? — Eh bien! c'est Auguste qui fait les avances; Horace se tient sur la défensive. Ce n'est pas Horace qui sollicite, il est sollicité. Auguste avait presque plus besoin des poètes que les poètes n'avaient besoin de lui; son pouvoir reposait sur l'opinion, et il n'ignorait pas combien est grande, pour former l'opinion, l'inlluence des écrivains. Il attire donc à lui tous les lettrés capables d'agir sur l'esprit public et de créer un courant favorable à l'Empire. Il tente notamment Horace; il essaie de l'avoir tout à lui et d'en faire son secrétaire. Horace refuse, alléguant sa santé. Auguste, sans lui savoir mauvais gré, lui écrit : « Mon ami Septimius t'apprendra l'estime que j'ai pour toi; l'occasion m'a été donnée de m'exprimer devant lui sur ton compte. Si tu as été fier envers moi jusqu'à mépriser mon amitié, sache que je ne te rends pas la pareille-. « Et encore : « Use de moi, comme si tu avais accepté de vivre dans ma maison 'K » Songez que c'était le maître du monde qui écrivait ainsi à un fils d'esclave; à tout autre la tôle aurait tourné. Horace n'est pas ébloui; il se préoccupe surtout de se garder contre tout empiétement, même amical. Certes il ne marchandera pas au prince les éloges; mais il aime mieux que ce ne soit pas sur commande. Et il aime mieux aussi que ce ne soit pas directement; il le louera

1. Carm. I, 6, 9 et 17 sqq. — 2. Suot., p. 45 Reiff. — 3. Ibid.

HORACE ET LES GRAyDS 275

surloul par intermédiaire, en s'adressant à d'autres. N'est-il pas remarquable que, dans le recueil des Odes, il y ait si peu de pièces qui soient dédiées à Auguste? Il y en a moins encore dans le recueil des Épîtres. Une seule et rien de plus*. Car Tépître est comme lamarque d'un commerce familier; une épître à Auguste semblerait indiquer qu'il existe une certaine intimité entre le prince et le poète. Il ne veut pas laisser croire à ce qui n'est pas en réalité. Il écrira à Mécène, qui n'est rien dans l'État, à de grands personnages dont il n'attend aucun service, enfin à des amis plus humbles; il n'a pas l'intention d'écrire à Auguste. Il faut, pour qu'il s'exécute, qu'il lui vienne une demande directe, pressante, après laquelle c'eût été une grossièreté que de refuser encore. « Je suis fâché, lui disait l'empereur, de ce que dans les ouvrages de ce genre ce ne soit pas avec moi que tu causes de préférence. Crains-tu qu'il ne soit honteux pour toi, dans la postérité, de paraître avoir été mon ami 2? » A lire ces lignes, lequel des deux, je vous prie, recherche et flatte l'autre ? N'est-il' pas clair qu'Horace aurait pu tirer plus de profits d'une amitié si offerte, et des profits de toute sorte? Profits pécuniaires; s'il accepta quelques cadeaux =*, il aurait pu en recevoir bien davantage, et nous n'aurions d'ailleurs à en être ni étonnés ni choqués, les gens de lettres ne trouvant pas alors à vivre de la littérature. Profits politiques; il aurait pu — non pas officiellement; le régime impérial, qui conservait des apparences aristocratiques, réservait les dignités aux grandes familles, — mais secrètement arriver à une situation importante, acquérir ce que Tacite appelle interiorem potenliam '' , l'inHuence intérieure et secrète, qui est souvent la réelle puissance, et que détenaient parfois des hommes d'un rang

1. Ep. II, I. — 2. .Suot., p. 46 Reitr. — 3. La biographie attribuée à Saétone l'iodiqae en termes assez vagues. — 4. Tac, Hist., I, '2.

inférieur. Sous César, Oppius, son homme d'affaires, l'espagnol Balbus, son banquier, avaient joui d'une autorité considérable; sous Claude et sous Néron, les affranchis seront les vrais maîtres de Tempire. Mais Horace répugnait à jouer un rôle politique, plus encore qu'à jouer tout autre rôle.

Et alors, que reste-t-il des accusations contre Horace flatteur, Horace courtisan? Peu de chose, car la Hatterie est intéressée, et il n'a pas chanté Auguste par intérêt. H n'a jamais couru au-devant de sa faveur ni provoqué ses libéralités. S'il a quelquefois exagéré la louange, si par exemple les vers sur « l'astre des Jules » ou sur le prince glorifié comme un Jupiter terreslre sont de trop, c'est dans les Odes que ces passages se trouvent, et l'on sait que les éloges lyriques ne tirent pas à grande conséquence. Et puis, mettons l'excès au compte de l'enthousiasme. L'enthousiaème était assez naturel pour l'homme qui avait fait cesser vingt ans presque ininterrompus de guerres civiles et permis aux peuples de recommencer à travailler en paix. Horace n'a pas parlé de lui autrement que Rome entière; il a été l'écho -de l'opinion. Peut-être s'est-il trompé en vantant, comme il l'a fait, le régime nouveau; du moins il s'est trompé avec tout le monde.

Ajoutons que, s'il a été heureux de célébrer en passant ou dans des pièces relativement courtes les Cantabres domptés, les lllyriens vaincus, les drapeaux de Crassus reconquis, le temple de Janus fermé, la réforme morale de l'Empire, s'il a même consenti à écrire le Chant séculaire, les odes du IV*^ livre et l'épître à Auguste, il n'a jamais accepté de composer un « poème » à la gloire du maître. Ce n'est pas que les sollicitations lui aient manqué. Dès la satire II, 1 on crcit deviner à certaine allusion qu'une proposition lui avait été faite réellement *; dans l'ode II, 12 l'invi-