NOTICE HISTORIQUE SUR HORACE

années, Horace y fut joué, de 1680 à 1870, 561 fois. — La comparaison des différentes périodes nous apprend que c'est sous le règne de Louis XV (1715-1174) que ces représentations furent le moins nombreuses (121), que c'est sous le Directoire, le Consulat et le premier Empire (1799-1814) qu'elles le furent le plus (13o). —'La comparaison des représentations des quatre chefs-d'œuvre de Corneille nous apprend qa'Horace fut joué moins souvent que le Cid (854 représentations) et que Cinna (622), plus souvent que Polyeucle (365). — Le rôle de Camille a toujours été un attraii pour les actrices de talent. Il fut le début de M"e Rachel au Théâtre-Français le 12 juin 1838.

Horace est la première des nombreuses tragédies de Corneille dont l'ensemble forme un tableau des grandes époques et des grands drames de l'histoire romaine i. Horace (1640) représente le patriotisme sous les rois; Nicomède (1652), la politique extérieure du Sénat sous la république; Sertorius (1662j, les guerres civiles et la résistance à la dictature de Sylla; Pompée (1641), le dénouement des guerres civiles par la mort de l'adversaire de César; Cinna (1640), la fondation de l'empire par la paix et la clémence; Othon (1665), la révolution militaire qui suit la chute de la dynastie d'Auguste; Polyeucte (1640), la lutte du christianisme et de l'empire; Attila (1667), l'invasion des Barbares. Nous énumérons ces tragédies dans l'ordre où la date de leur sujet les classe, sans assigner de place en ce tableau à quelques-unes d'entre elles de moindre signification historique, telles que Sopho7iisbe (1663), Suréna (1674), l'ite et Bérénice (1670), Pulchérie (1672), Héraclius (1647).

Tous les critiques ont signalé : — l'art consommé et les ressources de génie qui ont tiré des courtes péripéties d'une narration celles d'un drame^; — l'industrieuse habileté avec laquelle Corneille les y multiplie et nourrit et anime l'action en partageant entre différents actes le récit du choix des combattants et le récit du combat; — l'intérêt tout nouveau qu'il crée dans le sujet en supposant unies par le sang les deux familles que le combat met aux prises; — d'autre part, l'intérêt général qu'offre la peinture fidèle des mœurs romaines aux premiers temps de la cité'; l'in-

1. Voir Le grand Corneille historien, par E. Desjardins, 1 vol. in-12, chez Didier, 1861.

2. « C'est de tous les ouvrages de Corneille celui ou il a dû le plus à son génie. Ni les anciens ni les modernes ne lui ont rien fourni : tout est de création. Les trois premiers actes, pris séparément, sont peut-être, malgré les défauts qui s'y mêlent, ce qu'il a fait de plus sublime, et, en même temps, c'est là qu'il a mis le

plus d'art povu" produire de la variété et des suspensions dans une siluation

qui est en elle-même si simple, et qui lient à un seul événement, à l'issue d'un combat. » (La Harpe, Cours de littéral., ï" part., liv. I. section 2.)

3. « Dans un cadre de médiocre étendue l'art du poète évoque la famille romaine avec la pureté de ses mœurs, la gravité de sa discipline, la diversité des n)embres qui la composent, et la cité elle-même tout entière avec ses institutions et les vertus qui la destinaient à l'empire du monde. » (Géruzez, Jiisl. de la liltér. franc., liv. IV, chap. lu.)

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térêl particulier que prësentenl les contraste» divers entre le patriotisme haut et ferme, mais nuelquefois attendri', du vieil Horacfi, l hi'-roïsmt* âpre et dur d'Horace, l'IaToïsmi' humain de Curiacc, la sensihilitc patriotique chez une femme, Sabine; l'éloquence des plaidoyers imités, dans le cinquième acte, de Tile-Live.

Ils ont blâmé : — la dualité du snjet. reconnue par Corneille (voir son Examen d Uorare), (\\\\ e-;t d abo ni l'intérft de Rome, ensuite le salut d Horace meurtrier de sa sœur; — la violence furieuse de Camille, >\\i\ étonne plus qu'elle ne touche; — l'obstination de Sabine à demander une mort qu'on ne peut lui donner' ;— le ridicule et l'odieux du rôle de Valère, joyeux de la mort de Cuiiaceson rival, et acharne à poursuivre celle d'Horace.

I. • Dant Corneille l'amour paternel a un rarartère parli'-ullcr de fermeté cJ de granileur. Au premier couii d'œil. il semble que don Diegue et le tieil Horirt manquent de tendresse : ils nonl pas. du moins, 'e qui chez nous passe pour le «ifçne de la tendresse, je veui dire celle faiblesse et cette agitation que nous appelons sensibilité. Mais prenez ces grandes àines dans let moments ou elles ne »e surveillent plus, dans ces moments nu quelque coup inattendu 6te à l'homme r<-iiipire qu il a sur lui-même: prenez le vieil Horace quand ses Gis partent pour le combat :

Ali I (dit-il) D'attendris«ez pas ici mes sentiments, «te. (Aet. II. se. TUi.)

« Voilà la tendresse comme doit la ressentir une grande ime qui se trouble et avnue son trouble. Ce vieillard, qui parait impitoyable et dur, sait mémi- consoler sa fille et sa bru, et les consoler roinme on console, c'est-à-dire en prenant pfirt à leurs peines, en les rcssent.iiit. Ainsi, lorsqu'en dépit des Horaces tt de» Curiaces, Rome et Albe ont paru vouloir chercher d'autres combattants :

Je ne le rèle point (di(-if). ]'ai joint mes visux aux vôtres, etc. lAct, III, se. T.)

• Ainsi, tout Romain qu'il est, il aurait mieux aimé pour ses fils moins de gloire et moins de dangers, et il ne cache pas a ses filles la douleur qu'il a ressentie. Mais les Dieux le veulent et la gloire de Rome l'ordonne : il se soumet. Dirons-nous pour cela que le vieil Horace .liiie mieux sa p.itrie qu'il n'aime ses enfants? Non; cela montre seulement que le vieil Horace n'a pas pour sa patrie Ic^ mêmes sentiments une pour ses fils; il aime ses enfants avec faiblesse et avec éioition, comme nous les aimons tous; mais il aime sa patrie avec une sorte de fermeté déridée à tout faire et à tout soulTrir pour elle.

« Dans le vieil Horace l'amour paternel éclate surtout quand, d'accord avec le devoir, il n'a plus à se contraindre. Votez celte scène ou il sait eoGo que son 6U a fdil triompher Uome, et qu'il est vainqueur et vivant :

O mon nis I A ma vie! 6 l'honneur de nos joors ! etc. (Acte IV, se. ii.)

« Il pleure alors sans plus vouloir se cacher, ce vieux Rom.nin qui. au départ de ses fils, s'accusait d'avoir les larmes «>n yen» ; il pleure, et se» larmes de joie no\is touchent plus vivement encore que si's larmes d'iii.juiétude. parce qu'elles nou- di-rouvrent le fond de cet amour paternel qui, jusqu'alors, se dérobait ii noe yeux avec une sorte do pudeur. •> (Saint-Marc Uirardin, Cours de litUr. dramatique, ch. rw.)

2. • On est las de voir une femme qui a toujours eu une douleur étudiée, qui • proposé 'II. vi) à Horace de la tuer afin que (]uriarc la vengeât, et qui mainte liant veut qu'on la fasse mourir pour Horace, parce qu'/foroc* Vit en tUe. ■ ^Voltaire, Commsnlaire. V. 3.)