III. — LES DRAMES LYRIQUES

La Motte a réussi également dans toutes les variétés du Drame lyrique. 11 a fait six « opéra-tragédies », trois « opéra-ballets », une « pastorale héroïque », une « comédie-ballet ». Toutes ces pièces furent jouées de 1697 à 1709 *, jusqu'au moment où l'auteur, briguant

1 Ces adaptations paraissent avoir été à la mode vers ce temps-là. Les frères Parfaict (t. XV, p. 33:3), mentionnent en 1719 « le Faucon », par l'abbé Fclleyrin et la De'ie Barbier. 11 y a d'autres exemples.

2 D'après les Anecdotes Dramatiques, le Magnifique serait le premier exemplo d'une pièce en deux actes.

•' Œuvres, t. V, p. 103.

^ TT. VI et VU des Œuvres complètes.

les suffrages de l'Académie, crut devoir renoncer à un genre considéré comme inférieur.

Dans le drame lyrique même le plus régulier, qui est l'opéra, le poète ost très libre. Lo choix des sujets est illimité ; tout est permis, l'histoire de tous les temps ^ les légendes de tous les pays et même le merveilleux des romans de chevalerie '. La conduite des pièces n'est pas assujettie aux unités ^. Même La Motte inventa un genre plus libre encore, qu'on appela « Fragments », parce qu'il y avait autant de pièces qu'il y avait d'actes . Les caractères sont dessinés légèrement ; la fantaisie dispense de l'observation. Une seule passion anime tout le drame, l'amour, plus tendre que profond, plus galant que passionné. 11 suffit au poète d'avoir de la grâce, de la finesse, de trouver des détails aimables, des traits plus ingénieux que forts. Enfin le spectacle et l'accessoire deviennent d'importants moyens de plaire : ce ne sont qu'évocations, destructions de palais, incendies et tempêtes.

Nulle part ailleurs, La Motte n'a rencontré une forme poétique qui s'adaptât aussi bien que l'opéra à la nature de son talent. Le drame lyrique, tel surtout qu'on l'entendait alors, n'exige du poète aucune des grandes qualités que la nature avait refusées à La Motte, la force, la sensibilité profonde, l'invention. 11 y faut de la facilité pour traiter légèrement des situations plus riantes que pathétiques, ou dont le terrible est tout de convention ; il y faut beaucoup d'esprit et d'enjouement, un tour aisé et élégant. La Motte possédait tous ces mérites secondaires à un degré supérieur. Aussi fut-il proclamé grand poète dans le drame lyrique ; on reconnut en lui le successeur et presque l'émule de Quinault *. S'il lui est inférieur dans l'expression du sentiment et dans la tendresse, ill'égale quelquefois par les grâces de l'esprit et le charme de la diction.

« U Europe galante » est le modèle du genre appelé « fragments » : c'est une suite de petits actes isolés, vaguement reliés par une idée commune qui les encadre tous ^. Vénus et la Discorde se disputent l'empire du monde ; la première l'emporte dans l'Europe. Le poète part de là pour nous promener à travers l'Europe « galante » et nous dépeindre la manière d'aimer des principaux peuples. La

* Sc.inderberg.

' Amadis de Grèce.

3 Cf. La Harpe, Lycée, II. p. 378.

* Sautrcaii de Marsy : « Précis sur la vie et les ouvrages d'Houdar de La Motte » 17S5, p. 8 : « Les littérateurs de sou temps lui assignaient le premier rang après Quinault ».

* La Harpe, Lycée, II, p. liH^i.

France est personnifiée par Sylvandre, un berger volage ; l'Espagne, par denx amants * fidèles et romanesques » qui soupirent et chantent sous le balcon de leurs maîtresses ; l'Italie est représentée par Ottavio, « jaloux, fin et violent » : la Turquie par le sultan qui, blasé, quitte sa favorite pour en prendre une autre. On le voit, la composition est simple et l'étude superficielle. Les vers sont agréables, assez souvent prosaïques, libres sans grande variété, quelquefois assez harmonieux et coulants ; il y a de l'esprit comme toujours et des pointes un peu bien subtiles.

* Amaclis de Grèce » est ce que nous appelons une « féerie ». On y voit Mélisse, magicienne, éprise d'Amadis, disputer le preux et beau chevalier à la princesse Niquée, à grand renfort d'enchantements.

« Marthésie, première reine des Amazones », est un opéra qui se termine d'une façon très lugubre : tout le monde meurt. La donnée est analogue à celle de la tragédie de Romulus, mais les rôles sont intervertis. Marthésie, victorieuse du roi des Scythes, Argasipe, se met à adorer son captif ; situation piquante qui donne lieu à une très jolie scène entre la guerrière amoureuse et son prisonnier, le plus galant de tous les Scythes. Il va mourir fi'appé par Mars, son rival jaloux j écoutez sa plainte :

« ... Je ne sais, au moment que j'expire.

Si je meurs de ses coups, ou bien de mon amour » i.

< Canente », sans être un des bons opéras, renferme une scène dramatique assez bien conduite (II, 0) , et de jolis détails, des traits de sentiment plus ingénieux que passionnés, comme ce cri de douleur de Gircé, qui aime le roi Picus sans pouvoir lui faire partager son amour :

« Hélas ! qu'il est loin de m'aimer.

Puisqu'il ne voit pas que je l'aime ! » '

< Omphale » ' encore est agréable. Argine la magicienne, jalouse d'Omphale, est un personnage banal et dont on a abusé, comme aussi des scènes d'enchantement, des évocations, apparitions, incendies et écroulements de palais : c'était une loi du genre. Les amours d'Omphale et d'Iphis, l'ami d'Hercule, donnent lieu à

1 T. VI, p. 143.

2 Ibid., p. 247.

•* Avec la musique de Destouches.

plusieurs scènes jolies, pleines d'esprit, de galanterie subtile et quelque peu précieuse :

Omphale. — Je sens croître encor mon amour

Par le plaisir de vous le dire

Iphis. — Quand vous cessez de le dire un moment Je cesse de le croire, i

La < Vènitiemie » est une comédie-ballet, dont l'imbroglio est arausaut, sans être bien neuf; il s'y trouve une scène de fausse divination spirituellement traitée, où il semble que La Motte ait voulu se moquer lui-même de toute cette magie ridicule que la convention lui imposait. Le dialogue est vif et pressé, la pièce est gaie.

Une autre comédie-ballet, « le Canmval et la Folie », échappe à l'analyse. La Motte nous dit qu'il a emprunté l'idée de la pièce à V Eloge de la folie, d'Erasme : nouvelle prouve delà liberté qu'avaient les auteurs des drames lyriques d'aller chercher leurs sujets partout où il leur plaisait.

La tragédie de « Sènièlè » passe pour un des chefs-d'œuvre du genre ^ : Jupiter, sous la forme d'un simple mortel, aime Sémélé, que Cadmus a fiancée au roi Adraste ; celui-ci découvre à Junon la trahison de son époux ; la déesse irritée suggère à Sémélé le désir de voir le roi des Dieux dans toute sa gloire: l'imprudente tombe foudroyée. La donnée est peu de chose, mais le poète y a semé de charmants détails, des pensées très fines, des peintures légères et gracieuses.

Issè 3 est un des modèles de ce genre faux et charmant, la Pastorale. La Bucolique est moins froide au théâtre que sous la foi-me du poème ou du roman. Le dramaturge a toutes les facilités pour faire admettre la convention ; celle-ci acceptée, tout le reste passe aisément. Une idylle écrite ne parle qu'à l'imagination, dont encore elle a peine à trouver le chemin ; une idylle en action parle aux sens et à l'esprit. Dans « Issê », nous sommes en pleine bergerie mytiiologique. Apollon, sous les traits de Philémon, courtise la jeune Issé. et le Dieu travesti, qui veut se faire aimer « sans le secours de sa grandeur suprême », n'a pas de peino à triompher de son rival, Hylas. De là des scènes variées d'amour, d'ivresse et de jalousie,

» T. VI, pp. 3:H8, 3.39.

' i^ liarpo, I^ycée, II, p. ;i8;3. « L)o tous les opéras faits depuis Quinault, Séiaélé est, à mon avis, le meilleur ».

3 « l'astoralu-Héroïque », iimsiquo de Destouches, jouée à Trianon le 17 décenibn.' I«j'j7 ; à l'Acadt-mio royale do musique (en II actes), octubro 17u8.

de tendresse et de désespoir Mais comment analyser une

intrigue si légère jetée sur un canevas si ténu? La Motte est à son aise en ce milieu factice ; il fait jouer avec dextérité les ressorts très fins de ces passions imaginaires ; il trouve l'emploi de tout son esprit facile et délié dans ces situations romanesques, idéalement fausses ; il a tout juste ce qu'il faut d'imagination pour animer ces acteurs de fantaisie, bergères musquées, bergers enrubannés de soie, d'une simplicité maniérée, qui soupirent avec grâce et se désespèrent avec de l'esprit.

Vérité, simplicité, sont choses variables : au moins ces bergers ot ces bergères ressemblaient un peu aux belles dames et aux jolis seigneurs qui les applaudissaient; ils valaient bien autant pour la vérité des mœurs que certains paysans de nos idylles modernes, qui parlent, dans un jargon faussement rustique, le langage abstrait et prétentieux des bourgeois humanitaires. Tels qu'ils sont, les faux bergers de La Motte sont tout à fait charmants, ils expriment leurs sentiments factices avec des grâces nonpareilles, leur langage est doux, leurs pensées naïves avec subtilité, leur voix harmonieuse. Oui, pour cette fois, La Motte a rencontré l'harmonie qui partout ailleurs semble le fuir * . Les exemples sont nombreux dans la pièce de couplets joliment tournés, d'une forme agréable, d'une versification molle ou forte suivant les cas^.

« Alcyone » est un grand opéra, ou, comme on disait alors, une « tragédie-opéra ». Ce n'est pas la meilleure pièce de La Motte en ce genre, mais elle eut un grand succès à l'Académie royale de musique et la scène de la « tempête » demeura longtemps fameuse. C'est une page des Métamorphoses mise en drame. Rien de plus simple dans le merveilleux. Alcyone et Ceix s'aiment et vont se

1 Cf. Sautreau de Marsy, p. 8. « Les poèmes qu'il a composés pour être mis en chants ont en général une versification élégante et facile ; les détails en sont gracieux, pleins de finesse et d'esprit. Il n'est cependant pas très sûr que ces pièces obtinssent aujourd'hui le même succès : ce n'est point seulement par des madrigaux que l'on se fait applaudir maintenant à ce théâtre, mais par la rapidité de l'action, la multitude des tableaux, la coupe des airs et l'intérêt du sujet. » — Gela a été écrit en 1785. ' Ceux-ci par exemple: « Heureuse paix, tranquille indifférence. . . » etc.