VI. Un médecin sans grands mots

D'un savoir extrême.

Qui n'envoie point aux eaux Et ffuérit lui-même *.

C'est là de la poésie de société sans prétention, une improvisation agréable que se permettait l'académicien en vacances pour dérider les visages de ses compagnons d'exil, et prendre sa part de l'effort général qu'on faisait pour abréger les heures et combattre l'ennui.

La Motte excellait dans ces jeux d'esprit qui ne demandent qu'un grain d'ingéniosité et de la facilité. Il réussissait à merveille ces futiles chefs-d'œuvre, qui font le désespoir des gens de talent et qu'il produisait sans effort. On a de lui tout un recueil ({'Enigmes et de Logogriphes, qui sont des modèles. C'est un jeu pour lui de rimer ces rébus, de mettre sur la voie l'esprit du lecteur, puis de le dérouter, de tout dire sans découvrir rien. Exercice puéril sans doute ; vaine dépense de talent et d'esprit. Rien n'est plus vrai : mais tout le monde ne pensait pas ainsi vers 1720, et beaucoup ne dédaignaient pas ces bagatelles rimées, qui faisaient passer agréablement une heure de ces journées si difficiles à remplir '.

« Les bouts-rimés revinrent à la mode il y a 30 ou 40 ans », écrit en 1754 l'éditeur de La Motte. Le poète remplit quelques-uns de ceux que lui proposa son ami l'abbé Buchet, moitié par complaisance moitié par émulation. Où l'émulation va-t-elle se loger ? Donc La

^ Œuvres. Supplément, pp. 242, sq. — Voyez aussi, p. 2.38, une autre chanson, assez jolie et vive de tour, sur la « Différence des amants et des époux. »

* Un chef-d'œuvre du genre, c'est la description énigmatique et très précise du « mouchoir » (Voir Œuvres, Supplément, p. 195).

Molto donna dans le travers à la mode. Un jour il proposa des rimes qui avaient le mérite singulier d'offrir un sens avant d'être remplies * . Lui-même composa sur ces rimes plusieurs sonnets, qui font surtout honneur à son étonnante habileté à se plier aux lois les plus rigoureuses et à traiter tous les sujets ^.

Il y a, par bonheur, dans les « Œuvres diverses », quelques autres sonnets qui sont plus dignes de cette forme exquise, et plus près de valoir un long poème. On trouve dans le tome supplémentaire, tout juste entre les Logogriphcs et les Bouts rimes, cinq sonnets sur des sujets religieux : ils sont remarquables. Par eux-mêmes ils sont bons sans être parfaits : on ne peut demander à La Motte qu'une perfection très relative. Ils prouvent du moins que l'auteur n'était pas incapable de s'élever avec les sujets, d'approcher même du sublime quand sa matière l'y portait.

Dans le premier sonnet sur « la grandeur et la puissance de Dieu révélées par ses œuvres », je note de beaux vers et un sentiment religieux qui paraît profond. Le second, sur « l'orgueil et la vanité de la science humaine », est comme la contre-partie des superbes prétentions philosopiiiques de l'auteur et de ses contemporains. Le dernier est inspiré par les âpres et subtiles discussions théologiques que le poète condamne avec rigueur ^.

Les deux autres sonnets, le troisième et le quatrième, sont vraiment beaux ; je veux les citer pour le plaisir de tirer deux morceaux excellents d'un fatras de poésies médiocres, et aussi par un sentiment d'équité envers l'écrivain qu'on a dû juger presque toujours avec sévérité.

Dans le premier, La Motte reprend une idée ancienne, à la fois philosophique et religieuse : la contradiction qui existe entre la misère réelle de l'homme et la haute destinée à laquelle il semble appelé :

« Dans les pleurs et les cris recevoir la naissance l'our être «lu besoin resclavc malheureux ; Sous les bizarres lois de maîtres rigoureux Traîner dans la contraitc une imbécile enfance ;

• (Kuvres. Supplément, p. 214.

' l'ariii' les anciens pr)èrnes à l'orme fixe auxquels La Motte s'est essayé, il y a deux Rondeaux (l'un régulier, p. 23<> du Supplément, l'autre redoublé, p. l.')5). 11 y a aussi un Noël (ibid., p. 1G7).

3 II paraîtrait pourtant que La Motte se mêla quelque jour do théologie : c'était un travers de ce temps-là. 11 aurait entretenu avec une sœur qu'il avait, et qui était religieuse, une correspondance sur dos points de doctrine. Il serait curieux de pouvoir le suivre dans celle discussion d'un genre tout nouveau pour lui et [lour nous (V. Trublel, Mémoires , p. 375).

Avide de savoir, languir dans l'ignorance ; De plaisirs fugitifs follement amoureux N'en recueillir jamais qu'un ennui douloureux ; Payer d'un long regret une courte espérance ;

Voir, avec la vieillesse, arriver à grand pas Les maux avant-coureurs d'un funeste trépas ; Longtemps avant la mort en soutenir l'usage ;

Enfin en gémissant mourir comme on est né :

N'est-ce que pour subir ce sort infortuné,

Que le ciel aurait fait son plus parfait ouvrage ? » i

L'autre sonnet est d'un sontimeat plus purement chrétien : il est inspiré par la terreur du jugement que tempère l'espérance en un Dieu bon :

« Dans ce jour de vengeance oii la nature entière, Touchant avec frayeur à ses derniers moments. Verra des feux du Ciel s'éteindre la lumière. Et du monde brisé crouler les fondements,

La voix du Tout-Puissant, ranimant la poussière, Rassemblera les morts du sein des monuments , Il ouvrira ce livre, effroyable matière D'inflexibles arrêts et d'aft'reux châtiments ;

Et comment soutenir ce tribunal suprême, Oia devant les regards de la Justice même A peine le plus juste est digne de faveur?

Tout m'y doit annoncer la rigueur de mon juge ; Mais j'y dois voir aussi la croix de mon Sauveur Et j'en fais aujourd'hui mon éternel refuge » 2.

Il nous faut revenir à la poésie légère. Nous retrouvons le poète mondain, superficiel et recherché dans la « Correspo7iclance galante et poétique-»^ que La Motte entretint avec la duchesse du Maine. Sainte-Beuve * a conté l'origine de ce commerce d'esprit ; il a fait ressortir avec une finesse ironique ce qu'il j a de ridiculement maniéré dans ce manège de coquetterie quintessenciée entre un soupirant aveugle et une bergère quinquagénaire. Pourtant, comme cet épisode de la vie de notre auteur fait mieux connaître tout un

* Supplément, p. 210.

2 Ibid., p. 211.

3 Ibid., pp. 1 à 182.

* Sainte-Beuve, « La duchesse du Maine », Lundis, III, pp. 223, sq.

côté do son esprit, comme il éclaire aussi les mœurs et les goûts intellectuels d'une partie de la société, il ne sera pas inutile d'y revenir après le grand critique.

C'est au mois d'août 1726 ' que La Motte attira l'attention de la duchesse du Maine. Dans une réunion du « mardi », M'"^ de Lambert lut des lettres qu'elle avait reçues de la princesse. La Motte, bon courtisan, « se distingua dans l'applaudissement général ». La Duchesse écrivit à ce sujet à M"* de Launay ; elle feignait d'être effrayée de voir, par une trahison, sa « mauvaise prose» portée devant le redoutable tribunal. Le billet fut lu à « l'assemblée du mardi suivant». La Motte, qui avait recules compliments les plus flatteurs, devait des remerciements à la Duchesse ; il se défendit modestement ; Fontenelle le détermina en lui proposant « d'écrire au nom du Mardi, puisqu'il n'avait pas le courage de le faire en son nom ». La Motte écrivit, on lui fit réponse et dès lors une correspondance s'échangea entre Paris et Sceaux: elle dura trois ans environ, jusqu'à la fin de 1729.

La Motte a cette excuse de n'avoir pas recherché le périlleux honneur d'amuser la duchesse du Maine. Il a fallu, pour le déterminer, d'abord les instances de ses amis. Ce sont les encouragements de M'"* de Lambert, les coquetteries de la princesse, l'insistance de M"** de Launay, les agaceries de M. de Sainte-Aulaire, qui le contraindront à prolonger un badinage où il est mal à Taise. Mais la Duchesse s'ennuyait. Le temps était passé des ambitieuses espérances et de la fiévreuse distraction de l'intrigue. L'éternelle pastorale qu'on jouait à Sceaux devenait fade '. La petite cour s'i'^ait épuisée à distraire sa reine : l'abbé Genest, le plaisant et le complaisant, était mort : le marquis de Sainte-Aulaire, à 80 ans passés, c<unmençait à n'être plus jeune ; la fatigue gagnait l'infatigable Malézieux ; M"® de Launay sentait son courage Tabandonner et son dévouement fléchir devant les exigences d'un égoïsme que rien

* La 1" lettre, qui ost de la duchesse à M"e de Launay. est datée du 16 août 1~2<). — I) après rabbé Trublet, l'éditeur et l'annotateur du volume supplémentaire des Œuvres de La Motte serait l'abbé Le Blanc, qui avait été lié avec M"" do .Staal. Le manuscrit des lettres et poésies sur lequel il aurait fait l'édition aurait et!, de la main de celle-ci.

î Voir Avertissement du Supplément, p. IX. « A Sceaux, tout respiroit la Bergerie ; les rois même n'ont pa.s dédaigné d'y prendre la houlette ». — 11 est bon de noter que La Motte eut pour les plaisirs de la duchesse d'autres compl.iis.inccs. l'our la quatorzii-me « Grande nuit de Sceaux », il vint au «ecours de l'abbé d'Auvergne, et composa les trois tableaux du divertissement. On en trouvi-ra l'.iu.ilyse et l'appréciation dans Ad. JuUien, « Les Grandes nuits de Sceaux », |)p. 41-42.

ne pouvait satisfaire. La Motte se trouva là tout à propos pour fournir un amusement nouveau. Il fut un peu la victime d'une sorte de conspiration ourdie contre son repos par tous ceux qui avaient charge de divertir la fantasque petite-fille de Condé. Seulement la victime n'est pas très digne de pitié, parce qu'une fois engagée elle se prêta trop complaisamment aux desseins de ses spirituels persécuteurs.

D'abord on ne montra pas trop d'exigence ; on se contenta quelque temps de simple prose. Il eût été sage de s'en tenir là. Parmi les lettres, les premières sont les meilleures ; elles sont plus naturelles , plus nourries de faits et d'idées. L'une d'elles ^ est tout à fait dans la manière des Epistoliers de la seconde moitié du XVI P siècle ; c'est une série de portraits, dessinés d'une poinle fine. On voit M'"* de Lambert « qui ne pense pas comme la plupart du monde », mais qui a quelquefois la faiblesse de paraître penser comme les autres ; Fontenelle « qui a mis le goût en principes » ; voici M. de Mairan, le géomètre : « c'est une exactitude, une précision tyraii- » nique, et qui ne nous fait pas grâce de la moindre inconséquence ». C'est l'abbé Mongault, « homme tout plein de mauvais principes», qui « m'a soutenu cent fois que les femmes n'étaient faites que pour » aimer et pour plaire ». Des doux côtés les premières lettres sont moins maniérées, le faux sentiment n'a pas encore fait tort aux idées, et l'on y trouve d'agréables dissertations. Une entre autres, sur le goût, fait beaucoup d'honneur au tact et au sens de la duchesse du Maine et de M"® de Lambert qui pour cette fois lui a servi de secrétaire et d'interprète ^.

Mais, dès la 9" lettre du recueil (qui est la 3" de La Motte), la galanterie apparaît. La causerie spirituelle commence à faire place aux fadeurs, aux froides protestations d'un respect qui déguise le plus mal qu'il peut un sentiment qu'on veut faire croire plus vif, aux demandes maniérées de petites faveurs, aux fâcheries sans raison et aux réconciliations feintes. C'est dans cette lettre que La Motte s'avise tout à coup de demander comme une grâce unique que la princesse daigne signer son nom en toutes lettres. « Je ne sais quel goût j'ai pris pour ce nom là ^, mais je vous jure » que je ne saurais m'en passer ». La princesse s'engage ; mais voyez l'étourderie : n'oublie-t-elle pas de signer du nom adoré le billet même où elle promet cette inappréciable faveur? Décidément nous voilà engagés sur la route du Tendre , et nous allons en parcourir toutes les étapes. La Motte pouvait douter encore de sa

1 C'est la lettre 6""% de La Motte à la duchesse (SuppL, pp. U-IG).

2 7« lettre, à M. de La Motte (Suppl., pp. 16-19).

3 C'était L** B** de B**, c'est-à-dire Louise-Bénédicte de Bourboa.

bonne fortune, hésiter à pousser son avantage. M'"* de Lambert se charge de l'engager à fond dans les étroits chemins de la galanterie idéale : elle lui fait la description la plus séduisante des effets cliarmeurs du regard de la divine princesse : « Quel regard ! tout s'v trouve, ce qui plaît , ce qui touche , ce qui séduit ; regard qui n'a jamais portt'^ à faux, et qui fait toujours son effet ; regard enfin ({uo l'amour fit dans sa malice . parce qu'il défend tout ce qu'il inspire » ^ Ne voilà-t-il pas la sage et judicieuse Lambert qui rivalise do subtilité avec Madeleine de Scudérv? Mais le plus original dans la situation de nos deux nouveaux héros de roman, c'est qu'ils ne se connaissent pas : La Motte n'eut l'honneur d'être présenté à la princesse que plusieurs nidis après que s'était établie la correspondance et qu'il s'était posé en soupirant ^.

Dans la 12'' lettre, La Motte s'est déclaré, avec une discrétion Iransjjarente. 11 badine très johmont sur le charme qu'exerce le nom de la personne aimée. •« Le nom est un portrait en raccourci, » qui réveille dans le moment l'idée de toute la personne. Supérieur » à ces portraits qui ne représentent que la figure, il rappelle tout » d'un coup l'esprit, le caractère, toutes les qualités personnelles, » et il fait plus ou moins cet effet, selon que la personne même a

» fait plus ou moins d'impression etc. » ■''. Là-dessus, la

princesse prend en pitié un martyr si discret, elle lui envoie son nom en lui permettant « d'en faire tel usage qu'il lui plaira » *.

Notre amoureux est au comble de la féhcité ; peu s'en faut qu'il ne meure de joie ^. Mais déjà on lui reproche d'étaler son bonheur, de montrer à tous les lettres qu'on veut bien lui écrire. La Motte profite de son avantage ; il demande qu'on lui écrive une lettre qu'il ne puisse montrer à personne ^. De son côlé la duchesse est plus exigeante ; c'est en vers qu'elle veut qu'on lui écrive, en vers qu'il faut lui faire la cour ■^. Et sa raison est irrésistible : seuls les vers sont en possession de tout dire. — La Motte rétorque l'argument très subtilement : « les vers sont le langage de la fiction » ; on

1 i2« lettre ; de M"" de Lambert à M. de La Motte (Suppl., pp. 27-29).

' .Suppii'iiK.-nt, 1». 7'i. — « M. de La Motte, au moment de son arrivée, lui fut amené par M""" de Lambert. Cette entrevue, la première depuis le commerce de lettres établi entre la princesse et lui, parut digue d'attention aux spectateurs curieux de la suite d'une si singulière aventure ».

' Supplément, p. 31.

* Ibid.,p.:Vi.

^ Ibid., p. ;W.

6 Ibid., p. 47.

1 1bid., p. :à).

croirait que sa poésie n'est qu'un vain badinage, au lieu qu'il s'agit de sentiments sérieux ^. Au reste, un sentiment superficiel fait les poètes, un sentiment profond les détruit. Donc il n'écrira point en vers, ou du moins, il n'emploiera cette forme factice, laborieuse et fausse que les « jours modérés » -.

Mais la plus belle résistance a une fin. La Motte mit de la coquetterie à céder, il se fit prier avant de redevenir poète, au moment même où il allait solennellement anathématiser la poésie. Mais quand il eut commencé à rimer, il rima abondamment. Tout lui devient prétexte à versifier. La princesse lui a donné la main gauche au lieu de la droite; il met en vers cet événement ^. On le consulte sur une question d'orthographe : non seulement l'académicien trahit le bon sens; mais il chante en vers sa trahison *. Il envoie des et rennes poétiques à son idéale maîtresse ^ ; celle-ci lui fait des cadeaux plus solides : une bourse, une boîte d'ivoire, une canne à pomme d'or, un ruban, don i)lus précieux encore : il célèbre en vers ces menues faveurs. Mais l'amour le plus constant n'est pas toujours égal, il y a des dépits, des fâcheries, des réconciliations, admirables sujets à mettre en vers, et La Motte n'a garde d'y manquer ^. Il ne se lasse pas de décrire la nature singulière de son étrange amour fait de respect très humble et d'élans très ardents. Parfois la peinture est délicatement tracée :

« .... Voilà comment se caressent les corps.

Avec un trouble égal et de pareils transports,

Voyez aussi comment se caressent les âmes:

Par mille sentiments, par mille tendres soins.

Elles s'embrassent l'une l'autre.

Laissez-moi vous dire du moins

Comment la mienne en use avec la vôtre : Je lui rends quelquefois l'hommage du respect, Que mérite si bien la grandeur, la noblesse; Et soudain, l'admirant sous un plus doux aspect. J'adore sa franchise et sa délicatesse ; Je regarde tantôt avec ravissement

Ce que le Ciel lui donna de lumière.

Tantôt ce qu'elle y joint de grâce et d'enjouement. Et dans tous ces plaisirs j'éprouve le tourment. De ne pouvoir jamais l'embrasser tout entière ....!»''

^ Supplément, pp. 51-52.

2 Ibid., p. 57.

3 Ibid., p. 7G.

* Ibid.. p. 78. — Il s'agissait de savoir comment on doit écrire à l'impératif (2" personne) le verbe Secourir. La duchesse écrivait « Secourre » et voulait qu'on écrivît ainsi. La Motte fit triompher son opinion devant l'Académie.

"• Sui)plément, p. 128.

6 Ibid., pp. 96, 97, 133, etc.

^ Ibid., p. 109. "^

Cela n'est que raffiné. D'autres fois le poète, à court de sentiment, va demander aux sciences des madrigaux d'un nouveau genre. Alors il est précieux comme un pédant :

« Pour me distraire un peu de mon tendre esclavage. Sur les sciences et les arts J'ai voulu porter mes regards.

Et n'en sais guère davantage,

A la géométrie en vain je veux toucher :

Depuis qu'en ses mystères j'entre.

J'en apprends seulement que vous êtes mon centre. Et que je tourne autour sans pouvoir l'approcher » '.

11 continue longtemps sur ce ton. le malheureux ! Trissotin dans sa tombe dut être jaloux.

L'amour de notre académicien n'est pas toujours aussi éthéré ; il s'émancipe parfois en d'étranges audaces, et à la faveur du rêve il prend toutes sortes de libertés : il est vrai que c'est au portrait soûl de son idole qu'il adresse des hommages si impertinents -. Malgré cela, il a grand besoin de s'excuser auprès de l'original des vivacités qu'il s'est permises envers son image.

La Motte lui-même a bien défini ce singulier commerce né du double besoin de se distraire et de briller, commerce de deux personnes qui l'une et l'autre étaient mieux pourvues du côté de l'esprit que du côté du cœur :

« Oh ! le plaisant hymen ! C'est aujourd'hui la noce De l'esprit et du sentiment ».

L'esprit je le vois ; mais le sentiment?

Ce badinage nous paraît suranné et puéril. Les plus sensés parmi les contemporains ne pensaient pas autrement. Ce caprice d'une princesse qui ressuscitait la préciosité ^ du vivant de Voltaire n'a guère d'excuse. La cour de w'^ceaux fut un hôtel de Rambouillet, moins sensé, moins naïf et qui n'eut pas d'influence utile. Pour La Motte, il eut le tort de ne savoir pas résister aux séducticms de la duchesse et aux sollicitations intéressées de ses amis *. Mais on peut dire qu'il expia sa complaisance par la peine qu'il prit à satisfaire,

' Supplément, pp. 15!3, sq.

2 Ibid., p. l(jr>.

•' « C'était un retour à la préciosité » (Stc-Beuve, Lundis, 111, p. 22'i, note). — Cette nialadio-là nous revient, en France, par accès périodiques.

* Aux yeux de la postérité, le plus coupable est peut-être l'éditeur, l'abbé Ix' Blanc, dont l'amitié, zélée et indiscrète, a livré au public des Lagaielles qui nv portaient pas son adresse.

contre sa raison, aux fantaisies sentimentales de la Bergère de Sceaux. La duchesse du Maine, qui n'a rien fait pour la poésie, tout en protégeant beaucoup de poètes, a rendu à La Motte le plus mauvais service : elle l'a provoqué à céder à un défaut vers lequel ne le portait que trop la nature de son esprit ; elle a fait de lui un émule attardé et malheureux, de A'oiture. J'imagine que La Motte, tout en se prêtant aux coquetteries tyranniques de sa protectrice, a dû regretter de s'être laissé engager si avant dans sa faveur compromettante, et que plus d'une fois, comme son confrère en bergerie, le vieux Marquis de Sainte- Aulaire, il dut soupirer après les fines et solides causeries de Thùtel Lambert, s'écriant lui aussi et avec non moins de raison :

« Je suis las de l'esprit, il me met en courroux, Il me renverse la cervelle, Lambert, j e viens chercher un asile chez vous. »

On a montré et démontré que, dans tous les genres de poésie, petits et grands, et malgré quelques brèves et assez vaines tentatives pour innover, La Motte n"a jamais été en somme qu'un élève, impatient et soumis, des maîtres classiques.

De cette docilité du Poète, le Critique semble s'être voulu venger par l'indépendance de ses idées, la nouveauté et quelquefois la hardiesse de sa Philosophie.

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« Il vient une génération vouée au règne de la raison. . . » (L'abbé de Pons. Œuvres, n38, p. 331.)