ENTRE ES

Le démêlé fut tout littéraire et très courtois de part et d’autre. La politesse qui ne cessa de régner dans cette contestation avait été si agréable à Voltaire qu'il ne cesse de s’en louer et d’en faire honneur à son contradicteur. Dans une « Lettre aux auteurs du Nouvelliste du Parnasse », Voltaire s'exprime ainsi {:< M. de La > Motte sait avec quelle franchise je lui ai parlé et que je l'estime > assez pour lui dire, quand j’ai l'honneur de le voir, quelques défauts > que je crois apercevoir dans ses ingénieux ouvrages ? ». — Ecrivant au P. Porée, et faisant allusion à la Préface de sa nouvelle édition d'Œdipe, où il combat les opinions de La Motte sur l’art dramatique et sur la versification, Voltaire se félicite d’avoir gardé dans la discussion le ton de la bonne compagnie ? : « Je ne suis de son avis > sur rien; mais vous m'avez appris à faire une guerre d'honnête > homme. J'écris avec tant de civilité contre lui, que je l'ai demandé =» lui-même pour examinateur de celte Préface, où je tâche de lui > prouver son tort à chaque ligne, et il a lui-même approuvé ma » petite dissertation polémique. Voilà comme les gens de lettres devraient se combattre... » Et en effet l'approbation de la Préface d'Œdipe de Voltaire est un modèle de loyauté et de bonne grâce # de la part du censeur royal qui était intéressé dans l'affaire où il était à la fois Juge et partie. Nous la donnons ici, parce qu’elle honore également les deux écrivains : « J'ai lu, par ordre de Monseigneur le Garde des Sceaux, la « Préface d'Œdipe », où M. de Voltaire fait plusieurs observations contre mes sentiments ; elles m'ont paru polies et même obligeantes par les égards personnels; agréables et spécieuses par les raisons ; je me réserve d’en examiner la force devant le public et, s’il est possible, comme si j'étais hors d'intérêt » 5.

Voltaire eut toujours plus d'estime pour le caractère de La Motte que pour son esprit et, dans l'écrivain, il appréciait la raison bien plus que le talent poétique. C’est l'opinion qu'il conserve de lui quand nul calcul d'intérêt ne trouble plus son grand sens critique.

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