LES VAN EYCK EN DEHORS DU RETABLE L’ŒUVRE DE JEAN

^ e vague classement chronologique que nous avons ébauché pour l’œuvre d’Hubert, sera peut-être aux yeux de plusieurs une tentative inutile et vaine. Mais, à notre avis, dût-il être remanié de fond en comble, — et il le sera, en tout cas, sur bien des points, — un tel classement aura tout au moins familiarisé les esprits avec cette idée, si simple, que l’œuvre d’un artiste qui a vécu environ soixante ans ne peut pas être tassé de force dans dix années de sa vie, déjà remplies par la conception et l’exécution d’un immense retable. A ce point de vue, il est probable que nous avons manqué de courage, n’ayant placé que dans les toutes dernières années du XIVe siècle quelques-unes de ses œuvres... Un temps viendra, peut-être même est-il proche, où la critique nous trouvera trop timide. Ce sera la récompense de nos premiers efforts.

A quelle date faut-il faire remonter les plus anciens ouvrages de Jean? Evidemment avant 1432, époque où Jean était déjà âgé d’environ quarante-sept ans. On a essayé de rajeunir Jean, de le faire naître, par exemple, en i3go, et cela pour ne pas créer une trop grande disproportion d’âge entre lui et sa femme, mais la date i386 que nous avons évaluée, se trouve précisément à mi-chemin entre les dates de naissance d’Hubert (vers i366) et de la femme de Jean (1405-1406); de sorte qu’on ne peut la déplacer sans augmenter la disproportion d’âge, déjà assez exceptionnelle, qui existe entre Jean et son frère ou sa femme. C’est au moins une probabilité de plus en faveur de la date choisie par nous, — et par plusieurs avant nous.

Jean van Eyck