LES FRANCS ET LES GRECS

tant la beauté des femmes de sou pays (le chroniqueur, Franc et tout national, s'indigne de cette préférence); comme si les femmes grecques, s'écrie-t-il, étaient douées d'une si grande supériorité , à ce point qu'elles dussent incontestablement être préférées aux Françaises , et que ce motif pût seul déterminer une armée de Français à se rendre dans la Thrace * ! »

La vieille haine des deux races franque et grecque se révèle dans le témoignage de Guibert, le vieux chroniqueur de la croisade. Les deux familles de peu- ' pic obéissent bien à la loi du Christ et adorent le même Dieu dans les basiliques ; mais les Occidentaux, impatients de conquêtes, savent les riches terres que possèdent les Grecs, les opulentes moissons qui remplissent leurs greniers, la vigne dorée qui pend aux branches sauvages, les forêts d'oliviers et de jujubiers. Ils savent les cités merveilleuses du Bosphore ; les pèlerins leur ont appris les grandeurs de Constantinople, la ville aux palais d'or, aux statues d'airain et de bronze ; et quand la famine ronge les os du peuple dans la NoTmaudie, la Bretagne , le duché de France ou de Bourgogne , les Grecs savourent à longs traits le vin de Chypre et de Chio , autour des tables chargées des mets les plus exquis. Ces récits étaient bien capables d'exciter la fureur des conquêtes et des victoires dans le cœur des barons d'Occident. Ces Grecs, d'ailleurs, n'avaient-ils pas la main faible, le bras impuissant pour arrêter les batailles de chevalerie? Les chroniques toutes récentes disaient que Robert Guiscard, à la tête d'un petit nombre de lances, avait mis en fuite une armée de soixante mille Grecs; Bohémond, son

' Guiberi de Notent, Chroniq. des Croisades j liv. I*»", oliap. i".

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digne fils , marchait à la conquête de la Thessalie , le berceau primitif de l'antique Grèce. Il n'y avait pas à comparer ces deux races pour la force et le courage ; c'était le désespoir qui forçait l'empereur Alexis à recourir aux comtes fi-ancs qui méprisaient ses armes et convoitaient son empire ; mais le péril était imminent, l'empire était menacé sur le Bosphore^ !

La grande invasion des Tartares , qui avait englouti les plus belles provinces de l'Occident, s'était également dirigée, comme un fleuve de feu, sur les contrées soumises quelques siècles auparavant par les Arabes ; les Turcs ou Turcomans, nation de pasteurs, avaient passé rOxus sous la conduite des enfants de Selgiouk ; tous appartenaient ainsi à l'immense race des Tartares asiatiques ; ils en avaient les mœurs errantes, le courage indomptable , et cette force de corps qui brisait les peuples efféminés. Les Turcs s'étaient donc emparés de la Perse, de la Mésopotamie, de la Syrie et de l'Asie Mineure ; leurs étendards ornés du croissant et de queues de chevaux flottantes au vent, fidèles compagnons de la conquête, menaçaient à la fois l'Egypte et Constantinople. Les Turcs, campés sur le Bosphore, dédaignaient le séjour des villes encore remplies d'une population grecque et arménienne; les Turcomans gardaient leurs troupeaux dans la montagne, menant une vie errante et nomade , souvenir des steppes de l'Asie ; quand le tambourgi retentissait sous la tente en longs éclats, ils tiraient leurs cimeterres recourbés, et le hennissement des chevaux était comme un pronostic

* Anne Gomnène ne parle pas de cette lettre d'Alexis, écrite aux comtes francs ; sa fierté répugne à un tel aveu. Mais la princesse entre dans de grands détails sur les gueri'es d'Alexis contre les Normands. [Alexiade, IW. II.)

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de guerre cl de victoire* : les Turcs, race tartare, étaient partis sans autre culte que celui du désert et des astres , religion de la solitude ; mais quand ils s'établirent en Perse, ea Mésopotamie, ils saluèrent la loi de Mahomet. Partout les Turcs élevèrent des mosquées, et les églises chrétiennes d'Antioche , de Jérusalem , furent la plupart changées en mahoméries ; ils se fanatisèrent comme les Arabes pour ce paradis d'Orient, pour ces houris au front de perle, aux yeux noirs, à la chair grasse et rebondie.

Le mahométisme n'avait point conservé son unité ; la domination arabe , le culte primitif du prophète, se concentrait dans TÉgypte , l'Afrique et une partie de l'Espagne. Un fellah, qui se disait issu de Ha* homet par Fatime , avait séparé de la religion commune une portion de l'Afrique , de l'Egypte et de la Syrie, Dans cette Syrie même, au milieu de Bagdad, la ville des roses, aux tapis somptueux, aux basars de l'Asie , le calife , qui appartenait aussi par Abbas au sang de Mahomet , n'exerçait plus qu'une puissance spirituelle : les Turcs, comme les féodaux d'Occident, avaient opposé la force malérielle à la puissance du calife, le pape des musulmans, comme le disaient naïvement les chroniques du xi* siècle *. L'Egypte saluait

* CoDPultes Bur U situation de l'Asie Mineure et de la Palestine, à répoque des croisades, les extraits d^s historiens arabes, par dom Berthereau. Ce précieux recueil forme ilOO pages in-folio. Il a été analysé et comparé par M. Reinaud dans ses extraits sur l'histoire des croisades.

« Consultes di^ns Ibn-alatir. fiitt. d9$ Jitàbccs ( père du priDoe ), les détails précis sur les révolutions et les guerres de la Syrie. Les Allemands ont fait de grands ti'avaux sur les historiens arabes des croisadee. M. Sylvestre de Sacy a fait connaître l'Orient avec cette sûreté d'aperçus et cette hauteur de critique qui le distinguaient. Voy«z aussi Bihliothèqw de* CVoiaatUsy de M. Reinaud, extraite de dom Berthereau. La source la plus abon-