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barons et les clercs sont en présence ; ces seules classes d'hommes existent, comme intérêt dramatique, pendant trois siècles. En vain on chercherait un esprit général , un caractère de nationalité française au milieu de ces populations qui se groupent de province à province ; il n'y a point de liens encore, la conquête a déposé comme le limon de dix peuples divers sur la surface de la vieille Gaule. On trouve une confusion de langues, de coutumes, de mœurs, d'habitudes, une variété incessante d'événements ; il n'y a pas d'histoire générale possible, mais une suite de chroniques particulières : le royaume est alors une véritable fédération féodale j chaque comté a son histoire , chaque ville sa légende.

Il fallait faire exactement connaître ce caractère empreint sur la génération des x* et xi* siècles. Le seul mérite de ce travail est de réunir une consciencieuse étude des chroniques et des épopées merveilleuses du moyen âge. On a labouré ce champ dans le présent livre avec activité, ardeur, et toute la passion de l'antiquaire ; on a lu la chartre qui tombe en lambeaux dans les archives; on a suivi le cartulaire des moines et l'admirable vie des saints , recueillie par les Bollandistes de la compagnie de Jésus, et par les Bénédictins de la congrégation de Saint-Maur. L'auteur a pu vivre ainsi

de l'existence des ermites dans ces pages naïves où

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Texistence du désert nous est racontée ; enthousiaste des vieux temps, il a pu se placer au milieu de ces processions saintes qui transportaient la châsse bénite et les ossements des martyrs, le plus bel ornement des cités, le premier mobile de la prospérité et de la civilisation. J'ai recueilli les belles légendes des forêts^ toutes pleines de traditions , quand le cor retentissant appelait les chiens de la Saint-Hubert des Ardennes ou le chasseur de feu, le pâle souverain des bois impénétrables qui courait avec ses lévriers noirs et son cheval noir aussi à tous crins.

Vous tous qui voulez connaître l'histoire avec son épopée et sa poésie , lisez les Bollandistes dans la vie de ces saints qui donnaient l'exemple delà méditation, des vertus et de Tabnégation de soi à une société violente et désordonnée. Pénétrez dans la légende de ces évêques de la Gaule primitive qui sauvèrent les peuples du ravage des Barbares. Telle est l'histoire que je comprends; car il faut se garder de remuer le moyen âge avec nos idées sceptiques et hautaines I J'apporte la foi dans les temps de croyance. J'aime les tapisseries où les hommes d'armes sont retracés en relief comme de grandes ombres qui pendent sur les manoirs ; j'aime les vieilles ruines sur les sept collines du Rhin, ou dans les Cévennes et sur les bords du Rhône, ces ruines toutes peuplées encore des souvenirs de lajvie

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féodale, des graudes chasses, des grandsooups d'épëes, des grands miracles et des grands repentirs; j*aiine la pauvre vie de sainte Geneviève de Brabant, la biche et le sénéchal plein de félonie ; les quatre fils d'Aymon sur Bayard qui galope dans la plaine ; j'aime Noël avec la crèche des bergers ; Pâques fleuries avec ses rameaux ; la Fête-Dieu où de longues processions de métiers et de peuple serpentaient dans les vieilles rues des cités pour célébrer quelques anniversaires munioi'» paux; j'aime les mitres d'or des évoques, la chape des chantres, la dalmatique pourprée, les surplis de fin lin, les bannières ondoyantes des confréries , la prière des morts, les hymnes joyeuses et la voix des séraphiqnes enfants de chœur qu^accompagne Torgue de la cathé^ drale; j^aime les festins féodaux, le paon qui déploie ses ailes, la coupe dé Saint-Gréal qui passe à la ronde, tandis qu'un trouvère fait résonner les souvenirs de gloire, les vieux gestes de Roland et d'Olivier qui moururent à Roncevaux, et les traîtrises de Ganelon de Mayence; j'aime l'épopée bizarre et violente; le seigneur féodal qui se précipite de sa tour noircie, comme les sires de Montmorency et de Puiset : les voyez-vous la lance baissée ? leurs chevaux envahissent le monastère, leurs hommes d'armes brisent le cellier, et l'on entend le jappement des chiens dans Tabbaye.

Douces et poétiques émotions, quand on touche Té-

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poque du moyen âge ! C'est ainsi qu'il faut chercher à reconstituer ce temps, à restaurer ce vieil édifice avec le bonheur d'un artiste qui sauve une antique cathédrale de la destruction. Je n'ai pas la prétention d'un vaste esprit de système; je me garde de la mission de régénérer l'humanité par quelques pauvres livres qui passent comme nous tous ; je n'ai pas des théories imitées de Vico, ou des préoccupations sur les races de vainqueurs et de vaincus, distinctions puisées dans la politique du temps présent, afin d'en obtenir récompense par les réalités de la vie. Je suis un pauvre chroniqueur qui raconte ce que m'ont dit quelques saints moines et les chevaliers contemporains dans leurs Chartres scellées. En pénétrant dans le moyen âge, je n'ai eu qu'une pensée , le catholicisme, parce qu'on le trouve comme explication souveraine de toute l'épopée des x« et xi* siècles : est-ce que tout ne se résume pas dans la rivalité des barons et des clercs , ce combat de la force morale contre la force matérielle, mythe puissant et incessamment renouvelé, qui représente la lutte de Fintelligence et de la matière , de la brutalité et de l'esprit? Faut-il le dire? au moyen âge , quand on cherche la liberté et le peuple, on les trouve dans le catholicisme; veut-on recueillir la première pensée d'unité et de gouvernement, on les voit encore dans le catholicisme : ceci n'est pas un système , mais