PROPHÉTIES. —[ X* SIÈCLE

hardi était, au contraire, le caractère distinct de Thomnie d^armes; le manoir n'était rien pour lui : « Compagnons des batailles, le clairon sonne, il faut aller conquérir les terres éloignées! > et Ton voyait ces braves et forts chevaliers partir en pèlerins pour leurs expéditions lointaines. Le serf avait Fesprit du clocher et du sol ; le Franc avait trop de sang généreux dans les veines pour vivre et mourir dans la tour de pierre et sur un lit mollet.

Un sentiment de douleur dominait cette société du X* siècle; des prophéties circulaient dans les cités et manoirs sur la fin prochaine du monde, qui devait engloutir la terre, et appeler toutes les âmes au jugement dernier , devant le Seigneur aux yeux éclatants de colère. On devait entendre des voix étranges; ou devait voir dans les nuages des batailles sanglantes, des chevaliers inconnus qui croiseraient le fer; des monstres devaient naître aussi dans le sein des femmes et des animaux aux formes inouïes ; hélas ! tous ces phénomènes avant-coureurs s'étaient produits depuis quelques années, on avait vu tout ce que les prophètes avaient annoncé dans leurs prévisions sinistres ; n'étaientrils pas venus les temps de faire pénitence ? L^an mil *, chiffre mystérieux et fatal, se produisait à la face de toute la génération ; c'était Tépoque marquée pour le cataclysme, alors que les montagnes verraient leurs flancs horriblement déchirés , la terre trembler , les

* C'est vers Tan 960 que cette opinion de la fin prochaine du monde se l'épandit avec une indicible rapidité. Trithème rapporte un sermon d'un ermite de Thuringe , nommé Berhnard , qui affirmait que le Seigneur lui avait révèle cette triste catastrophe. Voyez Trithènio, Cronic. Hirsaugieris. , tom. I, pag. 103. L'armée d'Othon, se trouvant en marche dans la Thuringe, fut pleine de terreur à l'aspect d^une éclipse , parce qu'elle annonçait que la tin du monde approchait. Marienne, AmpUsn. Collect. , lom. IV, p. 860.

46 TERREUR DU PEUPLE. -- [ 1' ftlfeCLE. ]

grandes eaux se soulever comme l'Occan aux jours des tempêtes, quand les vagues se mêlent aux noires nuées (lu ciel. Dans cette désolation de l'univers abîmé, lorsque les gémissements des hommes devaient se confondre avec les cris des lions et des tigres radoucis et of1Vay(*8 par les funérailles du monde, alors la troml>etle du jugement devait se faire entendre, toutes les âmes, dans la résurrection universelle des corps , de* vaient se renfermer en la vallée de Josaphat, pressées et foulées par la main de Dieu. Sur cette mer de têtes^ le (Ibrist devait planer en sa gloire, les yeux courroucées; JMaric, la mère de Jésus, la Vierge si pure, devait s'agenouiller devant lui pour implorer le pardon du pécheur repentant. Tout cela arriverait en Tan mil. Et maintenant comprenez-vous comment cette génération n'était préoccupée que d'une seule et même pensée : voici venir la fin du monde ; implorez la miséricorde de Dieu ! Ainsi la vie de la société était un grand gémissement de Thomme qui s'élevait vers TÉternei pour demander le pardon des fautes de l'humanité ! Ainsi Texislence de ces familles se passait entre le baptômeet4'obituaire; aucune distraction à la pensée, quelques jouissances grossières et matérielles; la chasse au son du cor retentissant , le pillage et la bataille ou risolement du désert. L'existence du peuple ressemblait à cette image du solitaire de la Thébaïde, toujours en face d'une croix de bois, d'une tête de mort osseuse et du sablier des heures^ fatale image du temps qui fuit!

Au milieu de cette société pleine de tristesse ou d'émotions désordonnées, il était difficile de trouver des oxemples.de morale, des principes d'organisation

LES LÉGENDES. — [ X*^ SIÈCLE.] /l7

politique ; que demander à ces hommes d'énergie ot de batailles? Que eonnaissaient-ils en dehors du droif du phiB fort? Quand le cornet retentissant les appelait à la guerre, ils y couraient : telle était leur vie ; ils n'avaient pas d'autres principes de sociabilité ; ils ne voulaient pas de formes l'égulières. Le droit de propriété, les privilèges de la faiblesse, tout était inconim aux vigoureux seigneurs de la terre conquise; dans quel ordre d'idées fallait-il chercher une répression à cette violence des barons? Comment reconstituer la société si fortement ébranlée par l'individualisme

féodal ?

Cette œuvre fut essayée par les légendes; ces récits naïfs d'une mystique et religieuse histoire appelaient inc^ssanament l(?s mœurs et les idées à une réforme morale. Les légendes s'emparaient de la vie obscure d'un solilaire dans le désert pour en tirer des exemples. A l'heure oii le seigneur féodal, couvert de dépouilles, s'asseyait à son banquet; quand il savourait à pleine coupe le vin alors si renommé d'Orléans et de la Loire qui montait à la tête, le chapelain du château lui lisait la touchante légende d'un de ces saints ascétiques qui vivaient dans le jeûne et la pénitence *. Tandis que le comte farouche se livrait au pillage, le bienheureux avait détaché sa robe de bure pour la donner aux pauvres des bourgs et des hameaux ; à côté d'une existence de pilleries et de vols, la légende opposait la vie bienfaisante d'un saint que la gloire du ciel récompensait; la violence des armes, la vie active

' Les grandes épopées ascétiques des ix" et x'^' 8i^cleK sont celles &Aimom . de Miraculis mnct. German. Dom Bouquet, toni. VII, |iag. 349. Hildegmid, vit. S. 7 'fl row i », ibid. , p. 375. Anonym. , de Mira ruli» mnrf. Henedict. ( apud Duohesne , S4^ript. rerum norman.) , p. qt.

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des seigneurs impitoyables étaient refoulées en enfer, où Dieu entraînait le mécréant pour Téternité.

Cette idée d'une peine matérielle, jetée à Timagination grossière du seigneur, dut arrêter plus d'une mauvaise action , retenir plus d'une fois son bras prêt à se lever contre le souffreteux. La légende semblait dire aux forts et aux puissants : « La vie du ciel n'est pas à vous ; une peine éternelle vous attend si vous vous abandonnez à la violence de votre bras, à l'énergie de votre courage; vous devez être le protecteur de ce qui est faible et petit; « et de là cette image de la Vierge, cette puissance de l'enfant Jésus, symbole d'un grand pouvoir dans ce qu'il y a de plus doux et de plus innocent.

Quelquefois la légende était la longue histoire d*un grand labeur entrepris par un pieux moine de Tordre de Saint-Benoît *. La terre était au loin inculte ; elle n'offrait partout qu'un désert immense, que des forêts sauvages sans traces de la main humaine; l'horome d'armes dédaignait le labourage, la charrue qui traçait le sillon ; alors ce saint , ce solitaire mettait la main à l'œuvre; il fertilisait les champs, fécondait les campagnes ; on le sanctifiait pour ses travaux ! On célébrait en lui les utiles services rendus à la terre; la légende détaillait les œuvres qu'il avait entreprises, les périls auxquels il s'était exposé pour enseigner l'art d'ense-

* Telle est la légende de saint Benoit, ainsi qu'elle est rapportée par les Rollandisles, la plus admirable colleciion, quand on veut se donner une juste idée des mœurs et des habitudes des ix<" et x* siècles; c'est l'étude la plus éminemment historique : je m'y suis plus profondément appliqué. Voici la meilleure édition : Acta sanctor.^ etc. , cura R. P. Johannis Bollandi ac socioi'um ejus. Anvers, ann. 1742 à 1649. Voyez aussi Act. sanct. ordin. Sonet. Benedict., par le savant et modeste MabiUon.